古代也有义务教育吗？义务教育定型于汉代！汉武帝之所以伟大，在于他系统地恢复了中华崇文尚武的传统。汉武帝的武功，人所共知；其重文，后人知之甚少。

为了节省文字，姑引马端临《文献通考·学校》：

（汉）武帝时始为博士、学官置弟子员。……及武帝既兴学校，则令郡国县官谨察可者，与计偕，诣太常受业如弟子，则郡县皆有以应诏，而博士、弟子始为国家选举之公法也。

（汉）平帝元始三年，立学官。郡国曰学，邑、侯国曰校，校、学置经师一人；乡曰庠，聚曰序，序、庠置《孝经》师一人。

汉武帝之前，虽然朝廷设有博士，但是，并没有规范管理，学生既无入学规则，也无员额限制，博士教书和学生读书，皆为自愿。对学有所成者，朝廷也没有成套的人才举荐选拔制度。到了汉武帝以儒学为正统，才开始大兴学校，并下令全国各郡县官员选拔本地优秀学生，随同汇报年度工作的官员一同到京城，到太学深造。从此，博士、弟子才开始纳入国家人才选拔制度中来。

到汉平帝元始三年（西元3年），全国的教学体系已经全面形成，在全国各级行政机构皆设置教育官员。郡（王国）的学校称为“学”， 县（侯国）的学校称为“校”，郡县学校置经师一人。乡的学校称为“庠”， 聚（城镇性的居民聚居点）的学校称为“序”，序、庠置《孝经》师一人。

历经春秋战国数百年战乱之后，在江山一统的中华大地上，由中央政府主持的公立学校实施的义务教育，再次普及到了广大乡村。

汉朝的基础教育，比18世纪的欧洲还要领先，这话，夸张吗？一点也不！须知，第一次、第二次鸦片战争时期，英法两国的军人，大部为文盲。

从汉朝开始，中国形成了伟大的传统：百姓重视教育，读书人以孔子为榜样，以教书育人为荣，故而民间办学之风长盛不衰。许多大学者终身以教书育人为己任，许多官员卸职退休后，全身心于传道授业解惑。

在《后汉书·儒林列传》随手挑几个：

杨政字子行……教授数百人。

济阴曹曾，字伯山……门徒三千人。

牟长，字君高……诸生讲学者常有千余人，著录前后万人。……子纡，又以隐居教授，门生千人。

与此同时，政府还大办高等教育。汉朝的人口约6000万，而其最高学府太学的学生，多达3万余人，比例之高令人惊叹。

全民重视教育，是中华传统文化的精髓，得到有效传承，不曾中断。