释奠礼是古代学校礼仪制度中极重要的一项内容。所谓释奠，即陈设酒食用以祭奠先师先圣，“凡学，春，官释奠于其先师，秋冬亦如之。凡始立学者，必释奠于先师先圣”(《礼记·文王世子》)。它既作为古代学校的一种典礼，又是学校的一项制度。所祭奠者，在周代为周公；汉代以后，又加入孔子，与周公分别尊为先师、先圣；宋元以后，又尊孔子为师圣，成为祭奠的主要对象，还包括孔子的72位贤才弟子。凡学校初建落成，必须举行释奠礼，以示遵循先师先圣的教诲，兴学以礼，教化民众。而后每年春、秋两季或春、夏、秋、冬四季还要举行此礼，以示时刻牢记教诲，不忘学业，发愤读书，以求功成名就。这是中国古代，乃至近代学校固定的一项礼仪制度。

　　行释奠礼时要设祭奠的场所，后代多建孔庙(也称文庙、夫子庙)，立孔子像，置放礼器、乐器，每年定期在此举行祭孔礼。但最初的祭奠场所是随学校而设，即在太学、国子学等学校中举行释奠礼。行礼要用太牢(牛羊猪三牲全备为太牢)供奉先师先圣。最初行释奠礼时，也要先选貌似先师先圣者各一人，着先师先圣生前穿的那种服装，充当祭祀的对象，也就是以“尸”代表死者受祭。以后才逐渐以牌位、画像等方式代表受祭者。如果学校刚建，行释奠礼时，还须以帛为供品，以器成(古代凡新制成一件器物，都要杀牲以祭，并将牲血涂抹于器物的缝隙之中，称为衅，以表示器成)祭告先师先圣。当然帛也要以牲血涂色，其寓意与“衅器”相同。因释奠礼属于祭祀性的礼仪，所以多以掌管祭祀的官员主持仪式。汉代以后多由太常(为九卿之一，专门掌管祭祀礼乐。汉代太常除主管宗庙礼仪之外，还兼管选试博士)担任此职。

　　到曹魏齐王正始年间(公元240—249年)，行释奠礼时，除祭奠孔子外，又加上孔子的得意弟子颜回。到北齐以后，不仅每年的仲春(阴历二月)、仲秋(阴历八月)要定期举行释奠礼，还规定每月初一都要向孔子行拜礼，届时由祭酒带领博士以下的教官和国子学的全体学生入堂，跪拜孔子，向颜回行揖礼。助教以下及太学生们则不入堂，只于台阶下行礼。同时规定，州学也于坊(教坊，即学堂)内立孔子、颜回庙，自博士以下，每月也要行礼。

　　唐朝建立以后，对释奠礼更为重视，这一礼制更加完备。唐武德二年(公元619年)，唐高祖李渊下令于国子学内分别修建周公庙和孔子庙，一年分四季进行祭奠，以儒官自为祭主，负责主持祭祀先师、先圣。州县学校则由博士主持释奠礼。唐太宗即位后，又对祭主的人选进行重新规定：国子学以国子祭酒为初献，司业为亚献，博士为终献；州学以刺史为初献，上佐(泛指州郡长官的部下属官)为亚献，博士为终献；县学则以县令为初献，县丞(为县令辅佐)为亚献，主簿(掌文书，办理事务)和县尉(掌管一县军事)同为终献。并以此作为固定的制度。献，指献祭，在释奠礼上能够有资格献祭的，当然就是祭主。初、亚、终，则是献祭时排列的先后顺序。州、县学校实际是由州、县长官担任祭主，官府介入学校的典礼，说明唐朝政府十分重视学校，重视培养人才。国子祭酒在献祭时所致的祭词中就要声称是受皇帝之遣，代其行礼。唐玄宗时，又改为春、秋二季释奠，国子学、州学仍供奉牲，县学只供酒和脯(干肉)。国子学行礼时，开始加入宫悬之乐，礼仪的规模更加扩大，除教官和国子监生、太学生等外，文武官员、僧道之徒及百姓也都前往祭奠。而祭奠的对象也由孔子、颜回再增加左丘明等22位贤人，并且又将他们排定座次，孔子是众贤之师，居中而坐，旁边为“十哲”坐像，即将孔子的十位弟子颜渊、闵子骞(损)、冉伯牛(耕)、冉仲弓(雍)、宰子我(予)、端木子贡(赐)、冉子有(求)、仲子路(由)、言子游(偃)、卜子夏(商)列侍于侧。后来，又将颜渊附祭于孔子，遂升补曾参；再将曾参附祭，又升补颛〔zhuan专〕孙子张(师)为十哲之一。同时还将孔子的70位弟子、22位贤人画于孔庙的墙壁上。入宋以后，附祭于孔庙的除颜渊、曾参外，又增加了子思和孟轲。再至后代，“十哲”又增加了有若和宋代的朱熹，合为“十二哲”。学校的这一礼仪制度以后再没有多大的变化。

　　释奠礼中还有专门为皇太子规定的礼节——皇太子释奠礼。仪式分为斋戒、陈设、出宫、馈享、讲学、还宫等，皇太子祭奠孔圣人之前，须散斋三日，致斋二日。凡陪同他参加释奠的官员也要斋戒五日。即使是学官和国子监生，在皇太子释奠之前同样斋戒。行礼前三天，官府、国子监及有关的官员便于国子监和孔庙里紧张地忙碌起来，先要在庙东和学堂后面为皇太子搭筑帷帐，还要为文武侍臣及其他官员搭起临时停息用的帐篷；然后要陈放磬、编钟、镈〔bo博〕等乐器和尊等礼器，并派人认真清扫，垫平坑洼之处；由宰人(屠夫)杀牲，取血盛于豆，再烹煮祭牲；设先师先圣神位于学堂之中。皇太子出宫前两天，东宫(太子的居处)也开始忙碌，既要为他准备礼服、车驾，又要准备仪仗、侍卫。馈享是皇太子行释奠礼的主要仪式，祭奠这天，天还不亮，参加活动的官员和学生便着装于监内恭候。皇太子到达国子监后，先在帐中歇息片刻，然后接受众人的拜礼，便出帐，依次祭奠先圣、先师。祭奠之后，皇太子再回帐中更换服装，随后与学生一起在学堂聆听执经、侍讲、执读等官讲读经书。这些仪式和活动全部结束后，皇太子便还宫。临行时，鼓乐齐鸣，国子祭酒率学官及学生行拜礼，为他送行。

　　除皇太子之外，还有许多朝代的皇帝亲自到国子监、孔庙行释奠礼，并为孔子追封谥号，加封尊号。其规模之盛大，仪式之隆重，陈设之奢华，则远非学校释奠礼所能相比。