苏州古典园林的历史可上溯至公元前6世纪春秋时期吴王的园囿，私家园林最早见于现存文字记载的是东晋（4世纪）的辟疆园，当时号称“吴中第一”。以后历代造园兴盛，名园日多，至明代建园之风尤盛，清末时城内外有园林170多处，苏州赢得了“园林之城”的称号。

　　明清时期，苏州成为中国最繁华的地区之一，私家园林遍布古城内外。在16～18世纪的全盛时期，苏州有园林200余处，保存尚好的有数十处，并因此使苏州素有“人间天堂”的美誉。

　　明清时期，苏州封建经济文化发展达到鼎盛阶段，造园艺术也趋于成熟，出现了一批园林艺术家，使造园活动达到高潮。最盛时期，苏州的私家园林和庭院达到280余处。

　　1997年12月4日，联合国世界遗产委员会第21届全体会议批准了以拙政园、留园、网师园、环秀山庄为典型例证的苏州古典园林列入《世界遗产名录》。

　　2000年11月30日，联合国教科文组织世界遗产委员会第24届会议批准沧浪亭、狮子林、艺圃、耦园、退思园增补列入《世界遗产名录》。