在尚未进入文明时代的氏族社会，成人礼就已经出现，通常将它称作“成丁礼”，主要的内容就是检测其体能与技能以确定他能否取得氏族正式成员的资格。在进入文明时代后，“成丁礼”在大多数地方都消失了，取而代之的是在儒家改造之下的正式礼仪，但是这种礼仪是为了维持儒家推崇的差序而存在的，因为地位地下的奴隶是没有这种成人礼的，而地位越高的人这种礼仪的规模也会越大。所以这里我们主要讨论处在平民和贵族之间的士阶层的成人礼。

　　古语有云：“二十弱冠，三十而立，四十为惑，五十而知天命，六十花甲，七十古来稀，八十耄耋。”不同的年岁有不同的称呼也该有不同的作为和思想，其中“二十弱冠”就是指男子的成人之年，这时要行冠礼，带上表示已经成人的帽子以示成年。而女子成年为十五岁，称为“及笄之年”，这一年举行及笄礼以示成年可以出嫁。这样的仪式起源于周代直到满清入关后才被废止。那么这样的仪式到底是什么样的呢？在《仪礼·士冠礼》中我们可以找到答案。

　　在正式举行冠礼之前，有许多的准备工作要做。首先是“筮日”为的是求一个好日子来举行人生仪式中重要的成人仪式——“求其永吉”，在日子定下来之后，主人（将冠者的父亲）就要“戒宾”，也就是他要提前三日通知自己的同僚、朋友并且邀请他们去观看自己儿子的成人礼，当冠礼仪式的嘉宾。

　　“戒宾”之后还要“筮宾”，通过再次占筮的方式，从刚刚通报的同僚朋友中选出德高望重的人担任加冠的正宾称为“赞者”，一旦确定，正宾就必须要到场，因为正宾在仪式进行过程中承担着很多重要的作用，例如为将冠者整理衣冠、表字等工作。把日期、宾客都确定下来之后就是期待着正式加冠的日子。

　　到了正式举行仪式的那一天，加冠者早早地要进行沐浴和特定梳洗，家中要“陈服器”，父母负责迎赞者入庙。等客人和主人都各就各位之后，加冠就正式开始了。加冠有“三加之礼”，就是说要加三次冠。