隋唐以前主要是小米就是粟，小麦不是主要的，后来由于水利技术的发展，唐代以后小麦开始大规模种植，宋朝特别是南宋时期江南农业开始发展，水稻成为南方人民的主要食物，由于耕作技术和品种的局限，小麦和水稻都不是高产作物。

　　食物的产量限制了中国人口的增长，明清时期玉米、番薯、土豆、南瓜等作物传入了中国，虽然这些食物的口感和味道都不如面粉和大米，但是这些作物对土地和气候的要求很低，几乎什么地都可以种。

　　抗病抗旱能力都远超小麦和水稻，在生产条件好的地区种植，亩产可达400--500斤，而同等种植条件下水稻的亩产则不到400斤，小麦的亩产则更低。同样，玉米的亩产大约在1000斤以上；土豆的亩产则在2000--3000斤；南瓜的亩产则在3000斤以上。