武当山又名太和山，面积约40万平方米。它兼有五岳之雄、奇、险、秀、幽，有72峰、36岩、24涧、11洞、3潭、3泉、10石、5台等自然胜景。主峰天柱峰立地顶天，海拔1612米，素有“一柱擎天”之誉。相传道教所尊奉的玄武神，即真武大帝，曾在此修炼42年而得道飞升，故后世易名武当山，意谓“非真武不足当之”。武当山是中国第一大道教名山，有“天下第一仙山”之说。

　　道家崇尚自然，追求清静无为、遁世隐修的生活。为了长生不老、得道成仙，达到隐者修行的最高境界，道士们采药炼丹，而那些灵花仙草也只有深山老林才容易采到。所有这些，都让道家与山结下了不解之缘。自占以来，风景优美、物产丰富的武当山就是道家理想的修行宝地。

　　武当山大规模的道观建筑始于唐代。自唐朝初期李渊登基称帝开始，李渊为提高他的威望，就宣扬他是道教始祖老子李聃的后裔，在全国范围大兴土木建造道观，大力弘扬道教显灵功德。

　　唐贞观年间(627～629)遇大旱，唐太宗李世民派遣均州吏姚简赴武当山祈雨，此后又命令姚简在武当山建五龙祠，这可看成是武当山道教的开山道观。以后宋、元各代都有增建和扩建，道观规模日益扩大。到元代末，大部分毁于战火。

　　武当山道教发展达到鼎盛，主要是因为明成祖朱棣对道教的重视，他是历代营建武当山道观最得力的一个皇帝。

　　明成祖朱棣是从他侄子手中夺取帝位的，他起兵之前，为了给自己的行动寻找合理性，在军师姚广孝的帮助下，制造了一系列真武“显彰圣灵，始终佑助”的神话，给自己蒙上了一层天意神授的色彩。

　　永乐皇帝在圣旨里说得很明白：“至我朝，真武阐扬灵化，荫佑国家，福庇生民，十分显应。我自奉天靖难之初，神明显扬，威灵感应之多，言说不尽。”为答谢真武佑护之德，朱棣在北京城建起了真武庙，又在紫禁城的御花园中建造钦安殿，专门奉祀真武，甚至在他坐朝的奉天殿两壁斗拱间也画了真武像。对真武得道之地武当山，朱棣更是恭敬有加，封武当真武神为“北极镇天真武元天上帝”，封武当山为“大岳太和山”。

　　武当山古建筑永乐十年(1411)朱棣遣隆平侯张信、驸马都尉沐昕、礼部尚书金纯、工部右侍郎郭王进等率30余万军民工匠，用12年工夫，在元代旧址上，建成9宫9观等33处宏伟的道教庙宇。各处设计布局，均按明朝永乐皇帝的意旨，根据《真武经》中真武修真的神话故事，采取皇宫建筑款式统一设计建造。其规模的大小、间距疏密的布局，做到时隐时现，若明若暗，先抑后扬，迂回曲折，前呼后应，玄妙超然，充分显示出神权的神奇和皇权的崇高威武，从而创造出自然美与人文美相结合的高度协调景观。正如明代的洪冀圣所描绘说：“五里一庵、十里一宫，丹墙翠瓦望玲珑。”其工程之大，耗费之巨，不亚于北京紫禁城的修建，明朝人称之为“成旷世之极盛，万古之奇观也”。

　　整个武当建筑群荟萃了中国古代优秀建筑范式，体现出道教的玄妙、皇宫的宏伟、环境的原始、民风的淳朴等多种特色，形成了丰富多彩的建筑风格，被认为是中国古代劳动人民在建筑史上的一个伟大的创举，是古代规划、设计建筑的典范。