公元前8世纪以后，周王朝的统治逐渐衰微，各地的诸侯国逐渐强大，社会情况发生了很大的变化，教育制度也随之变化。国家对“官学”的控制力逐渐丧失，许多典籍开始流落到民间，一些通晓诗书的知识阶层开始在社会生活中活跃起来，这就是我们习惯上所说的“士”。这些“士”凭借自己掌握的知识，聚众讲学，发表政见，力图为社会改造和发展指明一条路径，并产生了许多思想流派。“私学”就在这种背景下产生了。孔子就是这种“私学”的创建者和儒家学派的创始人。