战国时代的齐国为了培养和延揽人才，实现富国强兵、争雄天下的政治目标，在都城临淄设立了一座学校，因位于稷门之下，故称“稷下学宫”。学宫不但有规模宏大的校舍设施，还有相当正规的教学活动和十分严格的规章制度。由于学宫实行“不任职而论国事”的方针，就读者只发议论而不担责任，因此学术氛围浓厚，思想自由活跃，学派林立并存，各派之间围绕天人关系、古今之变、礼法、义利等问题展开辩论，四方游士、各国学者纷至沓来，最盛时期的游学之士多达数千人。至齐威王、齐宣王时代，稷下学宫的规模和成就达到顶峰，成为战国时期诸子百家荟萃的中心。战国时期的名士邹衍、淳于髡、慎到等都曾在此学习，孟子和荀子又曾在此任职，而荀子曽三度出任学宫的“祭酒”。