汉代以后,合院式住宅逐步变成为川西民居的主要形式。它之所以受群众欢迎,因为它具有如下的几个特点:
一是外封闭,内开敞,既合家庭伦理,又有良好的私密性。中国有一句老话:兄弟阋于墙,外御其侮。意思是:弟兄们在家里可以争吵,但是对外应该表现得很团结;如遇外人欺侮,要一致对外。
这样的家庭伦理,对住宅提出的要求是:对外要封闭,对内要开敞,各个院落联系要方便。在住房的功能分配上,既要体现“尊卑有序”(长辈住上房,儿孙住前院),还要注重“内外有别”(女人的卧室要隐蔽不能正对客厅,避免外人轻易瞅见)。正是这样的伦理道德和生活风俗,2000多年来外封闭、内开敞的合院式住宅一直为四川人所喜爱。
合院式建筑,由于外封闭,可减少室外噪声对内部的干扰;内开敞,各院落、各房间联系方便,因而,这种布局被官邸、衙门、书院、祠堂、会馆等建筑广泛采用,已成为川派建筑的重要特色之一。
成都市同仁路与支机石街转角处,用三进院落的民居改造成的成都画院,还保留着合院式民居的基本特色。
二是大出檐,小天井,符合多雨、潮湿的地域特征。四川自古就有“蜀犬吠日”、“巴山夜雨”之类的民谚。总之,阴雨天多,日照时数少,是川西地区的气候特征。“大出檐”,既可保护墙体,又可创造一个方便联系的生活空间。
由于挑檐长,整座院子的檐廊可以连通,盛夏可挡烈日,下雨天走遍全院不湿鞋四川民居善于巧妙地布置天井。天井的多少,往往成为显示房屋规模的象征。四川的天井比北方的小。北方的天井主要是为了晒太阳,而四川的天井,主要是为了通风。
四川民居中最小的天井,面积不足1平方米,但对房屋的通风、换气、抽湿、采光却起到十分关键的作用。人们做过实验,天井愈小,抽风效果愈好。因此,小天井是四川民居的重要特色之一。
三是木穿斗,冷摊瓦,形象飘逸,散热良好川西民居,多采用穿斗木结构,冷摊瓦屋面。
穿斗木结构用材较少,木柱断面仅10余厘米,穿枋尺寸也多为8×18厘米左右,这样小规格的木材,农民都可以在田边地角或屋后林盘种植。而新栽种的树木,5年左右即可成材,完全符合“就地取材”、“因材设计”的建房原则。川西气候温和,夏少酷暑,冬无严寒,夏季气温很少在37℃以上,冬季气温极少在0℃以下。
因此,传统民居,一般不做保温隔热。不仅墙壁不加保温,连星顶也只是“冷摊瓦”—用厚度只有1厘米左右的小青瓦,不加黏合料,只用“搭三”(每匹瓦只露面1/3)的方法散铺在瓦桷子上。
由于夏天黄昏以后,室外气温迅速下降,因温差产生对流,室内热空气根据热升冷降的对流规律,通过“冷摊瓦”之间的缝隙,很快被排到室外,使室内温度迅速降低,这就是“冷摊瓦”得以延续的原因。
由于川西民居结构用料袖珍,檐下不用斗拱,只用撑弓和挑枋出挑屋檐,远看屋顶轻薄欲飞,和北方厚重的屋顶形成鲜明对比,因而被建筑行家称为有“轻盈飘逸”之感。
木建筑的使用年限一般只有二三十年,特别是在潮湿多雨、风速较小的地区,木构件被糟朽的几率更大。兼之社会变革,人口膨胀,独家独户的院落,大都变成了多户共居的大杂院。因此,原汁原味的四合院已很难寻觅。