万宁桥——北京中轴线古建筑群

　　万宁桥始建于元至元二十二年（1285），是元大都时期建筑，也是中轴线上最古老的桥梁，被誉为“中轴线上第一桥”。万宁桥及其所在地安门外大街的位置与走向自建设完成后从未改变，是中轴线始建时期的重要历史遗存。它在元大都的规划和建设中起着特殊作用，不仅是中轴线的重要节点，而且是典型的“桥闸一体”设计，具备双重功能：既可当桥通行，又可当闸以制水。

　　元代大运河漕运的终点在积水潭，万宁桥作为通惠河上游的重要通水孔道，是积水潭的入口。漕船要进入积水潭，必须从桥下经过，因此，它又被称作“天桥”。时任都水少监（掌管全国水利工程）郭守敬在设计修凿通惠河时，为解决北京城西高东低的水势落差，在河上依次设有24座水闸，以提高水位。其中，澄清上闸即设在万宁桥西。

　　万宁桥有很多名字，元人称积水潭为“海子”，因其靠近于此，故得名“海子桥”。后改名万宁桥，取“万年永宁，坚固不朽”之意。明代沿袭这一称呼，据《明一统志》记载：“万宁桥在海子东岸，跨玉河上流。”明代改皇城北门为北安门，清代改称地安门，万宁桥在皇城以北，也被称为北安桥、地安桥。又因皇城北门俗称“后门”，老百姓习惯叫其“后门桥”。此外，在众多史料及诗歌作品中，万宁桥还被称作“洪济桥”“月桥”“官桥”等。

　　万宁桥为单孔拱券桥，原为木构筑，后改为石筑。其桥体建筑是精美的石刻艺术品，有桥栏望柱各16根，栏板各14块，这些望柱和栏板因经历不同年代修葺，呈现出不同的时代风格。表面灰暗、剥落、凹凸不平者属元代，表面颜色较浅、花纹较为清晰略被风化者为明清遗存，表面洁白光滑、花纹清晰者就是近现代之作了。桥四角燕翅上各有一尊镇水兽，此兽名为“蚣蝮”。

　　据明代杨慎所著《升庵集·龙生九子》记载：“六曰蚣蝮，性好水，故立于桥柱。”传说蚣蝮是龙的第6个儿子，因触犯天条被贬下凡，压在沉重的龟壳下看守运河。千年后，终获自由，脱离龟壳。人们念其护河有功，便按照龙的模样雕成石样放置于桥边，护卫桥梁。万宁桥东北燕翅上的镇水兽为元代遗存，其余西北、西南和东南方向的3尊镇水兽鳞纹清晰，脊背线条弯曲流畅，则属明代。

　　因万宁桥重要的历史地位，关于它的神话传说在百姓中也广为流传。民国学者张次溪在《燕京访古录》中曾记载：“后门外地安桥下，有石刻三字，曰北京城。”其中，“京”字正好落在中轴线上，当河水上涨时，如果把这三个字淹在水下，北京就有遭遇水灾的风险，故有“水淹北京城”之说，万宁桥在京城中的作用由此可见一斑。而在2000年对万宁桥进行整治修缮、恢复旧貌，疏通桥下河道时，为了解开这个“谜团”，工作人员还特意在桥下寻找写有“北京城”的石刻，但并未找到。

　　1984年，万宁桥被公布为北京市文物保护单位，2013年被公布为全国重点文物保护单位，2014年列入世界文化遗产大运河的遗产构成。在北京现有的9处桥闸类全国重点文物保护单位中，仅有万宁桥这座“高龄”古桥仍承担着城市次干路的繁重任务。