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宫殿建筑可以说是中国古代最重要的建筑类型。在中国长期的封建社会中，以皇权为中心的中央集权制得到充分发展，宫殿是封建思想意识最集中的体现，在很多方面代表了传统建筑艺术的最高水平。
中国已知最早的宫殿是河南偃师二里头商代早期宫殿遗址。在一个夯土地基上以廊庑围成院落，南侧中间为大门，轴线后端为殿堂，殿内划分出开敞的前堂和封闭的后室，屋顶推测是四阿重屋（即重檐庑殿）。以后，院落组合和前堂后室（对于宫殿又可称为前朝后寝）成了长期延续的宫殿布局方式，重檐庑殿顶更成为中国古代建筑中最高等级的屋顶形式。
二里头商代早期宫殿遗址，距今已有3000多年的历史。
至今基址尚存的唐代大明宫建于634年，位于长安城（今陕西西安）东北龙首原高地上，居高临下，可以俯瞰全城。最为宏伟的三殿分别是含元殿、宣政殿和紫宸殿。主殿含元殿是一座十一开间的殿堂，殿前两侧相距约150米处，建有东西对称的翔鸾、栖凤两阙楼，以飞廊与殿身相联，更有长达70余米的坡道供登临之用，称为“龙尾道”。整组建筑气势雄伟，唐代诗人王维（701－761）有诗“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”，描写的就是含元殿的盛况。
由于年代久远，现存完整的中国古代宫殿仅有明清北京宫殿和清沈阳宫殿。
明清北京宫殿
明清北京宫殿称“紫禁城”，又称“故宫”，是世界上现存规模最大最完整的古代木结构建筑群，也是中国现存最大最完整的古建筑群。始建于明永乐四年（1406），完成于永乐十八年（1420），共有24位皇帝先后在此登基。
故宫后三殿及其它建筑
历代都城建设都有一定规制，尤其尊崇礼法。“王者必居天下之中，礼也”，“中”成为最尊贵的方位，因而都城及其中的宫城的选址都突出择中思想，“择天下之中而立国，择国之中而立宫”。故宫位于北京城的中心，正是遵循这一思想的结果。故宫内建筑一律用红墙黄琉璃瓦，大面积的原色产生强烈的对比，在北京城内大片民居灰瓦的映衬下，更显得金碧辉煌，整体效果突出。
《明宫城图》描绘了明代紫禁城的全貌。
图中右下方穿官服者为故宫设计者蒯祥（1397－1481）。
图中右下方穿官服者为故宫设计者蒯祥（1397－1481）。
中国古建筑采用木结构体系，与西方建筑相比，建筑个体的平面多为简单的矩形，体量也并不高大。以闻名遐迩的法国卢浮宫、凡尔赛宫与故宫相比较，可明显看出，前二者个体建筑平面复杂、外观雄伟，而中国古代皇家建筑的博大与壮观并不在于单体建筑，而在于群体组合的巧妙——以室内外空间大小形态的变化，以及根据建筑高矮和人的视觉等确定的适度比例来营造效果。整个故宫占地72万多平方米，分布了9000多间房屋，富于变化的建筑及院落空间构成了一组秩序严谨、井井有条又突出中心的宫殿建筑群。
故宫四周有护城河环绕，城墙四隅都有角楼，三重檐七十二脊，造型华美。城墙四面辟门，正门午门最为突出，它平面呈“凹”字形，中间开三门，两边各开一门，城楼正中为重檐庑殿顶九间殿，两边端头都有角亭，以廊庑相连，这也是中国古代大门中最高级的形式。五个屋顶形如五只丹凤展翅，故称“五凤楼”。
故宫角楼
宫城前仿宋制设千步廊，廊东（左）为太庙，廊西（右）为社稷坛，也是继承古制中的“左祖右社”的布局。故宫内的主要建筑物都布置在一条明确的轴线上，这条轴线与北京全城轴线重合，体现了帝王宫殿的至尊地位。在中轴线上用连续、对称的封闭空间，形成逐步展开的建筑序列，又有左辅右弼的多座院落相陪衬，浩繁的建筑群主从分明、前后呼应、左右对称、秩序井然，衬托出中轴线上三大殿的崇高、宏伟。
故宫大致可分为外朝（皇帝举行大典和召见群臣、行使权力的主要场所）和内廷（皇帝和后妃们居住生活以及处理日常政务的地方）两大部分。为了适应其功能，外朝建筑形象强调庄严、壮丽、雄伟，以象征皇帝的至高无上；内廷则富有生活气息，建筑多自成院落，点缀以书斋、亭榭、花木、山石等。
前门、天安门和故宫正门都在一条南北走向的中轴线上。
外朝以太和殿、中和殿、保和殿为主，也就是“三大殿”。它们前后排列在有雕刻精美的栏杆、栏板围绕的三层汉白玉石须弥座台基上，殿前深广达200余米的广场增加了建筑庄严雄伟的气氛。
主殿太和殿为重檐庑殿十一开间，是中国最高等级的殿堂，俗称“金銮殿”。太和殿用于举行最隆重的皇家仪式：登基、元旦、冬至朝会、庆寿、颁诏等，因此，殿前不仅有宽阔的月台，还有面积达三万多平方米的广场，可供上万人聚会和各色仪仗的布置。月台上的陈设都有不同的含义和用途：铜龟、铜鹤象征国家长治久安、江山永固，日晷是计时仪器，而石嘉量则是象征性的标准量器。
故宫太和殿
中和殿是皇帝在大朝前的休息处；保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所，殿试进士也在这里举行。从保和殿往北，过了华丽的乾清门，就是内廷的范围了。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为主体，它们也坐落在中轴线上。乾清宫是皇帝的寝宫，象征天，也代表阳；坤宁宫是皇后的寝宫，象征地，也代表阴。明嘉靖年间，根据“天地交泰，阴阳和谐”的说法在两宫中间建造了交泰殿，于是形成了对应外朝三大殿的内廷三宫的格局。按礼制，后宫建筑比前朝要低一个等级，所以这里的台基只有一层，宫殿尺度也较小，比较富有生活气息。内廷三宫东西两侧为东六宫、西六宫，为嫔妃的居处，这12座宫殿则代表着12星辰，拱卫着象征天地的乾清宫和坤宁宫。
清沈阳宫殿
沈阳宫殿是清朝统治者入关前的皇宫，即沈阳故宫，乾隆以后清朝皇帝东巡诣祖陵时也以之为盛京行宫，具有强烈的地方建筑特点和浓郁的民族特色。全宫分为三部分：东路、中路和西路，分别沿三条纵向轴线布局。
清沈阳故宫大政殿
东路以大政殿和十王亭为主，是清帝举行大典和召集王公大臣商议国事的地方。这组建筑打破了中国传统的院落式平面，大政殿面南居中，十王亭以左翼王亭和右翼王亭为首分两列展开，沿大政殿前纵贯南北的御路形成的中轴线呈八字形对称排列，围合成一个梯形广场。东侧左翼王亭以下依次为镶黄旗亭、正白旗亭、镶白旗亭、正蓝旗亭；西侧右翼王亭以下依次为正黄旗亭、正红旗亭、镶红旗亭、镶蓝旗亭，突出了大政殿的中心地位。八旗亭代表了清代满族独有的“八旗”制度：所有满族人都编入八旗，由皇帝统领；而大政殿与十王亭的布局重现了满族旷野军事会盟的幕帐排列方式，充分体现了满族政权的特色。
中路是沈阳故宫的主要建筑群。南面大清门是正门，入大清门经御道可直达正殿崇政殿。立在须弥座式台基上的崇政殿是宫内最高大的单层建筑，是日常朝会和处理政务之处，它的建造融合了汉族宫殿的一些做法（如须弥座台基、琉璃瓦屋顶、红漆隔扇门等）和青藏地区喇嘛教寺院的檐枋装修形式，既有汗王宫阙的高贵，又兼宗教庙宇的神圣，还透出浓烈的民间地方色彩，在中国古代宫殿建筑中独树一帜。
后面的内廷是一组四合院，位于高台上，仿若城堡，防御性较强，这是经常处于征战状态的民族传统。南面的凤凰楼既是门楼，又是帝后小憩及读书议事之处，它高三层，四周出廊，各层黄绿两色琉璃瓦与红漆柱、窗、栏杆相衬映，在蓝天白云下显得美丽壮观。凤凰楼后的五座寝宫最具满族传统住宅特色，尤其是中宫清宁宫，它的正门不是开在正中，而是设在东次间，这是从辽、金时期流传下来，与满族人日常生活和宗教信仰融为一体的民居建筑形式，俗称“口袋房”；室内设有南、西、北三面相接的“弯子炕”；诸寝宫的装修方面也较多地保留着纯朴的民间气息。
清沈阳故宫后花园
清宁宫的正门前，竖立着一根红漆木杆，这根木杆被安放在一个汉白玉石座之上，顶部套着一个锡斗，即“索伦杆”，它是满族传统的祭天“神杆”，也是满族宅院的主要标志物。按照满族的传统，在用此神杆祭天时，还要在上面的锡斗里放上碎米和切碎的猪内脏，用来喂食乌鸦以示祭天。这种习俗来源于一个传说：相传，清朝的奠基者努尔哈赤（1559－1626）早年曾被追杀，实在无路可逃了，就躺在一条草沟里听天由命，这时突然飞来一群乌鸦落在他的身上，将他严严实实地遮盖住，努尔哈赤因此逃过一劫。后来，努尔哈赤建立满洲政权，为了报答乌鸦当年的救命之恩，下令满族百姓都要在自己的院子里竖立木杆，套上锡斗，以美味祭祀乌鸦，这便有了今人在皇宫内看到的索伦杆。
西路也是沿中轴线布置，共有院落五进，有戏台、嘉荫堂、仰熙斋等建筑。主要建筑文溯阁是一座藏书阁，其中收藏着乾隆年间积十余载修成的《四库全书》的七部抄本之一，溯字带水字旁，是求取避火之意。
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