以玉殓葬是中国古老的丧葬习俗。古人认为人死后不能空手而去,要握着财富及权力。在新石器时代逝者一般握有兽牙,商周时期,逝者手中要握着象征财富的贝壳,到汉代就演变成猪形玉握。
巩义博物馆馆藏一汉代猪形玉握(见图),系国家二级文物。其长11.4厘米,宽2.2厘米,高2厘米。玉呈青白色,半透明状,玉质晶莹温润,猪作俯卧状,背部滚圆,腹部平齐,横长柱体,两端截平雕,整体具有猪的形状,眼、耳、肘、足、臀、尾等局部均用阴刻细线条表现,头下方与尾上端各有一细小圆穿。雕刻精细,线条流畅。虽说其貌不扬,工艺刀法简单,但其肥胖的体态,静卧的悠闲,被工匠大师巧妙地刻画了出来,堪称中国玉器抽象艺术的代表,体现了“汉八刀”工艺的美妙。
汉八刀是中国汉代的一种琢玉的雕刻技法,并非是由八刀完成,而是形容其简练豪爽、朴拙流利的治玉风格。汉八刀雕琢技法虽然简练,但后来历代玉雕工匠却很难模仿其神韵。