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天山，是亚欧大陆中部这个人类古代文明交流通道区域中最主要的干线通道，也是亚欧大陆中部这个广阔无垠、极度干旱和荒漠化大地表面地壳隆起的一个“大褶皱”。天山的存在以及它涵养的水源、滋养的植被是亚欧大陆东西方古代交通得以大规模进行的基本保证。
交通与天山
天山虽然是中亚跨境山系，但其主体位于我国新疆境内。天山与中亚其他两个通道型山系阿尔泰山、昆仑山最大的不同之处在于，它具有东西方向全地理范围的水草保障（尤其是天山北坡）以及相当广大的断块陷落盆地和谷地，其中伊犁河谷、吐鲁番—哈密盆地便是典型例子。
天山山脉从被称为“世界屋脊”的帕米尔高原北端向东一头扎进亚洲腹地中心区域的茫茫沙漠荒原之中，把世界上最为干旱的地方一分为二，形成一道连接亚洲东西的大陆桥。以天山的最高峰、海拔6000多米的汗腾格里峰为首，其他诸如度斯梅干乌拉、博格达山、喀尔里克等山脉并肩形成一个巨大的地理屏障。汇集众多峡谷溪水的河流在天山山麓两侧荒漠中形成大小不等数量不一的绿洲，成为这条巨型山脉身侧涵养生命孕育文明的草原地带。
天山南部没有北部绵延不断的绿色植被分布带，但是冰川河流由西向东，每间隔一段距离，便会形成一片片河流滋养的绿洲，而少数几条河流汇集而成的塔里木河东西方向长达一千多公里。不管是沿河而行，还是沿绿洲长途旅行，同样都能够得到水草保证。由此，天山也就成为亚欧大陆中部这块远离海洋干旱区域最大的古代交通“高速公路”。
商贸与天山
从远古时期开始一直到近代，人类文明基本都是在亚洲大陆东西两端的一些区域较为发达。在那里，曾经分别产生了中国文明、印度河文明、美索不达米亚文明（西亚新月地带）、地中海文明、埃及文明等许多著名的古代文明，出现过波斯帝国、秦汉帝国、马其顿帝国、大唐帝国、罗马帝国、蒙古帝国、奥斯曼帝国等世界性大帝国。
天山南侧多数孤立的绿洲和天山北部连绵的绿洲、草场，在历史长河中被亚欧大陆各区域文明以贸易通道、军事路线、文化传播线路相互连结了起来，遗留下来的痕迹便是商队、僧人、军人、部落迁移之路。向西，与天山南北的绿洲群分别相连的两条大商路，把西部与帕米尔以西的古代商业网络连结了起来，沟通着印度、伊朗、西亚、欧洲和东北非洲（埃及）。向东，则从东天山喀尔里克雪峰两侧天山东端直接向东经过马鬃山进入蒙古高原东部；折转向东南则进入河西走廊，进而到达中原和蒙古高原南部。
由于亚欧大商道的存在，荒漠绿洲与天山草原本身也就起了变化，它不仅改变了早期绿洲农牧业各半的社会经济形态，使其主要转向农业，并同时最大限度地增加了贸易的因素。绿洲因而展现出中转市场的性质，并起到了商队驿站的作用。大型绿洲内的城镇、村落，呈现出商业都市的面貌。
来自亚欧各文明区域最好的物流贸易所提供的商业利润，推动了各个大型绿洲地理单元的财富积累，使其变成了绿洲商业小国。随着亚欧大陆东西各文明区域商贸文化交往的不断加深，各大文明区域的优良文化从各个方面渗入了绿洲文化，使绿洲城镇小国的文化变得丰富多面。实际上，沿天山分布的绿洲、草原居民并不是单纯的农耕、畜牧人群，他们兼而具有商业居民的性质。
公元前2世纪，排列在天山山脉山麓的诸多荒漠绿洲大都已经发展成为绿洲商业都市，这里的通商活动非常活跃。随着汉武帝派遣张骞出使西域，天山南北两麓商道大通。过去各方势力各自控制一段，亚欧大陆大商道由各个自然单元转手贸易的历史全面改变，丝绸之路进入有史以来最为畅通时期。
天山山脉横亘在亚欧大陆腹心地带，以其2500多公里东西向的延伸成为古代商队、行旅仰望的永恒路标。这一点极其伟大，在人类文明史上确实是无与伦比的。亚欧大陆东西两端及各地千里跋涉而来的商队一旦进入亚洲腹地，大多数时间都身处茫茫戈壁沙漠之中，只有那些分散排列在天山山麓的绿洲群，是商旅们修养身体、补充驼队给养的生命之岛。荒漠沙海中一个个绿洲有如大洋中连续的孤岛形成链条，保证了亚欧大陆东西方最佳交通线的存在。在这种情况下，天山山脉完全可以被看作亚欧大陆古代交通的生命线。
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