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说道东亚历史上的游牧民族，原属于突厥的沙陀人是一个被严重低估的存在。从一个人口只有万人的小部落开始，最终占据东亚半壁江山数代人。更是在近30年的间里，让中原天子尽出其军中。他们的传奇在某种意义上来说，是左右了唐末到五代结束的历史进程。以最不起眼的方式，留下了浓墨重彩的一笔。
毫不起眼的过去
这个部落仅有万人却在中国历史上建立三个王朝！
最初的沙陀人只是突厥系大家族中不起眼的一个
最初的沙陀人是突厥治下的一个小部落，在当时又名处月部。他们散居在今新疆准噶尔盆地东南到天山山脉东部的巴里坤一带。
由于过于边缘和渺小，我们已经不清楚他们的骑兵是否曾经随突厥主力一起，同唐太宗谈笑风生。但历史记载比较清楚的一点事，他们在西突厥王庭被唐朝打败后，便转投长安麾下。
这个部落仅有万人却在中国历史上建立三个王朝！
唐太宗在成为天可汗之前也曾被迫出城给突厥人赔笑
在著名的安史之乱爆发后，来自青藏高原的吐蕃人趁唐朝主力东调之际，夺取了安西都护府的大片西域地盘。逆来顺受的早期沙陀人也就此投降吐蕃，被新宗主迁往今天甘肃的张掖附近生活。由于觉得沙陀人作战彪悍，因此吐蕃人将他们纳入自己复杂的军事系统内。
每次作战时，经常让沙陀人的骑兵作为前锋，为擅长步战的本族主力军队开道。这对于骑兵力量不强的高原霸主而言，是不可多得的军事资源。只是双方的联合基础是非常薄弱的，吐蕃不仅要用沙陀人做骑兵，也要压榨和欺辱他们的部落民。沙陀也将臣服吐蕃视为一种权宜之计。
这个部落仅有万人却在中国历史上建立三个王朝！
鼎盛时期的吐蕃帝国
后来吐蕃人就怀疑沙陀人暗中勾结北方兴起的回纥突厥人，打算将他们整体迁往青海一带。消息一出，就让沙陀人的举族惊恐。吐蕃对沙陀的统治素来暴虐，此番举动更是让沙陀人怀疑吐蕃打算将其部落尽数消灭。当时的沙陀酋长朱邪尽忠和其子朱邪执宜商议后认为，觉得相比于吐蕃，唐朝的统治更加温和。最后决定，与其冒着亡族绝种的危险在条件更恶劣的青海一带生活，不如逃到唐朝境内安全。
于是在公元808年，朱邪尽忠父子就带领全部30000多部众东涛，奔向大唐掌管的东亚世界。吐蕃人闻讯大怒，派出部队追杀，双方一路酣战不休。由于部众中妇孺老弱众多，沙陀人要应付吐蕃军队的追击并不轻松。在吐蕃人连续不断的追上中死伤惨重，就连酋长朱邪尽忠也在激战中战死。然而凭借部落成员间长期共同生活形成的纽带，求生欲强烈的沙陀人在绝境中，依然维持了组织的完整。
这个部落仅有万人却在中国历史上建立三个王朝！
曾大肆追杀沙陀部落的吐蕃军队
最终朱邪执宜带领部众，躲过重重追杀，来到唐朝控制的灵武。此时其部众只剩下万余人，其中包括了2000士兵，而骑兵只剩下有区区700人。在当时，任谁也不会想到，这样一个微不足道的小部落，在未来会掀起怎样的波澜。
镇守灵武的唐将范希朝，深知沙陀人骁勇善战，战斗力远在一般的草原部落之上。因此想借他们的兵力抵御其他游牧民族的侵犯。于是便替死里逃生的沙陀人购置牛羊，让他们在盐州地区休养生息。
后来唐朝还是担心盐州靠近吐蕃，万一日后吐蕃入侵时，沙陀会再次倒戈。因此将他们又迁移到了远离西域的河东地区，也就是今天的山西境内。唐军则从沙陀人中选拔精锐猛士加入自己军中服役，其余部众安置在定襄川地区放牧戍边。
这个部落仅有万人却在中国历史上建立三个王朝！
大举东迁的沙陀部落
屡立战功
这个部落仅有万人却在中国历史上建立三个王朝！
唐朝古画上的沙陀人形象
自从加入唐朝军队，沙陀人在不长的时间里就在多次战争中崭露头角。
公元810年，唐宪宗遣河东、义武、卢龙、横海、魏博、昭义的六镇兵马，讨伐叛逆的成德节度使王承宗。朱邪执宜奉命以700沙陀骑兵作为前锋，干起了昔日的老本行。当唐军前进到木刀沟时，王承宗埋伏在此的数万大军杀出。一时间，箭矢如雨点般倾泻在沙陀军阵中。若是唐军的一般部队，遇到这样的突然袭击，恐怕早已溃败。
然而，经历过生死劫的沙陀人，却在此战中展现了惊人的战斗意志和军事素养。面对数万严阵以待的敌军，朱邪执宜带领700沙陀骑兵，直接横冲叛军阵地。他们猛打猛杀，竟然在正面将数万叛军钉在原地，成功抵挡住了敌方的攻势。利用这段宝贵的时间，后方在其他唐军趁机绕到敌人侧翼发起进攻，一举击破叛军。沙陀骑兵为木刀沟战役的胜利，发挥了关键性作用。
沙陀人在进入唐朝境内后就成为了帝国倚重的军事力量
此战结束后的几十年里，沙陀人又多次是为唐朝作战，屡立战功。可以说那里有战争，那里便有沙陀兵的身影。一些将领在出征前，往往都会主动要求调用沙陀骑兵加入自己的部队。
公元814年，在讨伐蔡州军阀吴元济的战役中，沙陀人又跟随大将李光颜一起，强攻蔡州叛军正面。在时曲之战中，蔡州叛军在清晨包围了李光颜的大营，使得唐军无法出营展开。眼看自己的部队要被困死，突厥出生的李光颜索性自己拆掉军营的栅栏，率领包括沙陀人在内的精骑向蔡州兵发动猛冲。在大量敌军的包括攻击中，沙陀骑兵四进四出，犹入无人之境。李光颜自己的盔甲也被敌方的箭矢射的犹如刺猬一般，却依然坚决不后退。最终还是以地方募兵为主的蔡州军，无法承受如此高强度的战斗。最终抵挡不住唐军骑兵的连续冲击，反被击溃，死者数千之多。原本只是仆从军的沙陀人，也让数量众多的主力步兵成为了自己的辅助力量。
在时曲遭至惨败后，吴元济被迫把防御重心放置在北面。结果就给了李愬雪机会，通过迂回夜袭蔡州的豪赌，将叛将一举擒获。
沙陀骑兵的战斗力在当时的东亚可谓鹤立鸡群
到了后来的开成、会昌年间，沙陀开始在北部边境遭遇屡被迫东迁的回纥人。这些人被另一伙突厥系出生的黠戛斯人击败，不得不向东寻求生存空间。但面对更的沙陀人，他们也一败再败。
公元847年，吐蕃趁唐朝国丧之际，伙同鲜卑后裔党项人和回纥残部攻打河西。唐朝让河东节度使率领代北诸军迎战，并习惯性的让沙陀人作为前锋。此战中，面对草原上的诸多同行，沙陀人再次展现了惊人的战斗力。他们多次突入敌军深处，勇冠诸军。打的吐蕃、党项、回纥的三族联军难以抵挡，不由惊呼沙陀首领朱邪赤心为赤马将军。
不过，此时已经在唐朝境内生活多年的沙陀人，也和刚来时有了变化。原来早在公元830年，河东节度使柳公绰提出，唐朝之前安置在云州、朔州等地居住的粟特人，民风彪悍，汉族官吏难以治理。但粟特人却十分惧怕比他们更善战沙陀人。于是，本着以胡治胡的原则，他建议朝廷让朱邪执宜带兵去管理当地的粟特人部落。
在朝廷采纳了柳公绰的建议后，沙陀人便顺利的将和粟特人的安庆、萨葛部落吞并融合，实力进一步扩张。沙陀三部落的说法也就此出现。与之相对应的却是唐朝的国力衰落，以及各地军队的战斗力日益低下。
两个粟特部落的加入让沙陀在人力和武器方面有了较大提升
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