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近年来，传统文化越来越受重视了。同时，也有人怀疑，传统文化形成于千年之前，会不会过时呢？要探讨这个问题，首先就要回答文化是什么。
“文化”的定义不容易下。对于难以准确定义的词，人们就会根据自己的需要来使用，可以说是“一个概念，各自表述”，我们也不例外。
我们这里要说的文化概念来自《易经》。《易经·贲卦》说，“文明以止，人文也”，“观乎人文，以化成天下”。“文”，指动物身上的斑纹，既有修饰、装饰的作用，也是不同动物之间互相区别的特征。“贲”就是纹饰。贲卦，上卦是艮，代表山；下卦是离，代表火。山，是不可撼动的，可以类象为决断、取舍，也就是“文明以止”的“止”的意思。火，是绚丽灿烂的，可以类象为“文明”。“文明以止，人文也”可以理解为：以文明来做决断、取舍，是人类异于动物的特征；“观乎人文，以化成天下”可以理解为：深刻认识、把握人类这种以文明来决断、取舍的特征，就可以教化天下，这就是文化。
比如，饿了就吃，是人类与动物都有的本能，不算文化。吃出讲究，让饭菜具有情感含义，像长寿面、生日蛋糕等，这就不是动物所能理解的，而是人类所特有的“文明以止”，这就是文化。善用它，就可以教化天下，这就是文化的作用。
又如，一个普通的小铁片，其价值和作用是很有限的。如果在这个小铁片上，刻上某著名大学的名称，它就有了纪念意义。如果名称是由校方专门刻在铁片上的，而且获得这个铁片的条件是必须在高考中胜出，那么，这个铁片就成了校徽，具有了完全不同于铁片本身的价值和意义，这就是文化。善用这一点，就可以影响很多参加高考的学生和家长，这就是文化的作用。
因此，文化有看得见、摸得着的一面，也就是说它有器物、技艺层面的载体；同时，还有看不见、摸不着的一面，比如器物、技艺背后所反映的习惯、规则等制度，以及思想、精神等智慧。看不见、摸不着的这一面，才是文化的本质内涵。
如果从器物、技艺等载体层面谈，无论传统文化还是现代文化，东方文化还是西方文化，都会过时；但如果从更本质的制度、智慧等内涵层面谈，就不一定过时。
比如，电子计算机是现代文化或者说西方文化的产物。上世纪九十年代中期盛行于全球的586型号计算机，距离今天不过20年，就已经完全过时了，很多年轻人可能根本就没听说过。但是，生产586型号计算机的IBM公司、英特尔公司都还在，其研发、生产、销售制度也都还在，并没有过时。将来有一天，IBM公司、英特尔公司也会不复存在，其研发、生产、销售制度也会不再适用。但是，计算机技术所赖以产生的智慧，却一直会在人类社会发展中起作用。
传统文化已经存在了几千年，比电子计算机久远得多，在器物、技艺等看得见、摸得着的层面，过时也是正常的。比如，商周时代的青铜鼎，从器物层面的作用来看，完全不能和今天最普通的铁锅、电饭锅相提并论，已经过时了；如果从鼎所反映的饮食习惯、礼仪规则等制度层面来看，今天虽然已经不能直接拿来用，但依然具有一定的借鉴价值；如果从鼎所体现的教化智慧以及铭文中的一些做人、治国道理来看，今天依然有用，并未过时。
总之，要讨论传统文化会不会过时，先要分清所讨论的对象在传统文化的哪个层面。如果是指器物层面，则迟早都会过时，不过时不足以谈发展；如果是指制度层面，则不会完全过时，今天依然可以借鉴；如果是指智慧层面，则完全不会过时，今天依然可以运用。
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