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1899年，京城著名学者、金石学家王懿荣因病命仆人去药铺购药。在一包包中药内，王发现有一片片被称为“龙骨”的乌龟甲壳与碎片牛骨，上面刻满了人们难以辨认的各种横竖符号。由于职业的驱使，一下子引起了王懿荣的注意，于是再命仆人去那家药铺将所有“龙骨”统统买下来。
消息很快不胫而走，以至于一些文物商人、文人墨客一时间在整个北京城到处搜集这种刻有各种符号的“龙骨”，因为他们强烈地意识到，这些乌龟甲壳和碎片牛骨（龙骨）都是很值钱的文物宝贝。后来人们逐渐发现，这些刻在甲骨上面的符号，其中有些与当前的汉字十分相像，初步推测，它们极有可能是汉字的雏形，是汉字的始祖。为此，引起了京津地区，甚至全国知识界，特别是历史、考古人员的关注。再后来，人们发现这些掺和在中药包里的甲骨均来自河南安阳小屯村这个地方。无疑王懿荣是中国发现甲骨文的第一人。
到了1915年，浙江上虞有个叫罗振玉的考古学家，在前人收集甲骨文的基础上，承上启下，亲赴河南安阳小屯村收集甲骨，调查发掘甲骨文的所在地殷墟的历史。此后自1928年至1937年，前中央研究院的研究人员在考古组主任李济的带领下对小屯村殷墟开始进行全面发掘，大型发掘前后达15次之多，摸清了殷墟的范围与分布情况，发现若干大墓、一些铸铜与制骨作坊遗址。发现了大量的甲骨文、青铜器、玉器等，令世人惊叹不已。
1949年后考古工作者再接再厉，在此进行了大规模的勘查与发掘工作，取得了前所未有的成果。可以说，自1899年以来100多年，对殷墟的发掘与研究一直没有停止过。至于殷墟的意义，正如中外考古学家所评价的那样：发掘出一个奴隶社会。
原来殷墟是商代后期的都城遗址。殷墟的位置大致在今河南省最北端的安阳市西北2公里小屯村及其周围一带，占地24平方公里，至今已有3300多年历史。
据史册记载，公元前14世纪，商王盘庚迁都北蒙，即“殷”，历经八代十二王，建都273年，至周灭纣，商亡后，渐趋荒芜，变成一片废墟，故称殷墟。具体说来，在洹河南岸以商代王宫（今小屯村附近）为中心分布有手工业作坊、居民点、贵族与平民墓葬等。而在洹河北岸以王陵（今武官村、侯家庄）为中心则集中有商王陵墓、贵族墓葬以及数以千计被屠杀的奴隶祭祀坑。
殷墟发掘的甲骨文是汉字的始祖，已具备了汉语语言文字的形象、会意、指事、形声、假借五大造字因素，为后来的汉字的形成与发展奠定了基础。这里还须强调的是当时这些甲骨文记载着商代有关人们从占卜活动、祭祖问天，到生产劳动、宫廷生活，甚至战争情景的史实，从而证明甲骨文已发挥了文字的作用与功能。
由于对殷墟的发掘与研究，在世界文明史上占有重要的地位，2006年7月13日我国殷墟在联合国教科文组织第30届世界遗产大会上被通过列入《世界遗产名录》。
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