1925年10月,故宫博物院成立,单士元被批准赓续在院,1930年供职院内文献馆,不久,又参加了中国营造学社,是我国历史档案事业创建者之一和中国古建筑早期研究者之一。
单士元在30年代为北京大学国学门研究所胡适主任的学生,以《总理各国通商事务衙门大臣年表》为研究生毕业论文,以补《清史稿》之缺。解放后任故宫博物院副院长、顾问及全国政协委员之职。他是故宫建院的最后一位见证人。《故宫史话》也是他毕生在故宫辛勤耕耘的心血结晶。
初进清宫,是1925年初的隆冬时节,当年北京冬季温度达到零下十几度,一进神武门洞无法行走,因为西北风打得身子直转,身不由己地撞在神武门洞两壁,可以说是打着转进故宫的。
我在善委会负责登记挂签之役,那时我是小字辈,一些年长学者知我不识器物,便亲切喊我,“来,小孩子,挂在那个文物上。”(右二)
我的第一专业是明清历史及档案史料学,第二专业是中国建筑历史研究。回忆青少年求知时期,多承前辈先生教诲培养。往事历历,仿佛昨日。(左一)
30年代初在我的研究生课程中,我选修了西洋史,教授讲课有西洋建筑时,引申其在国外感受说,外人认为中国建筑有独到的风格,可惜的是中国人不懂本国建筑,尚未有专业人员从事研究。这一席话对我触动很大, 作为一名青年学子,在民族自尊心意识下,决心要在建筑领域里刻苦研究。
梁思成说:“你不用到处找,故宫就有一个懂古建筑的,叫单士元。” (四排三座)
(在古建筑研究中)不能仅仅侧重历史素材和实物调查而忽略建筑理论研究,只着重建筑布局和造型艺术的探讨而不讲工艺之学、工具之学,就无法全面解释祖国建筑的形成和发展,无法构成完整的中国建筑史,无理论则无所发明,无工艺则无所创造。
故宫是明清两代皇宫,将流传下来的工程做法,加以注释补图,对今后故宫维修及培养有传统工艺技术后贤者等,都是一件功德无量的大事。
我有幸70年未离开故宫这个大学,并以为至今尚未毕业。