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悬鱼又被称作“垂鱼”，顾名思义，是悬挂在悬山式、歇山式屋顶博风板下的建筑构件。它垂放于正脊处，大多由木板雕刻而成，同均匀分布在两侧的惹草一起形成建筑山面的装饰结界。
悬鱼是传统建筑中小而深邃的存在。它形似鱼，但没有悠游浅底，却高悬脊下，经风历雪；它纹饰满身，柔美别致，总是在你不经意的一抬头间，惊艳了你的双眼。
在漫长的历史中，房舍悬鱼早已演变成一种久远的建筑习俗，不管是在庙宇，还是在民舍、官宅中，都可以找到它的身影。也许是过于久远，悬鱼的起源竟从漫长的文明迁徙中遗失，只能推演出大约与周代的丧葬制度相关。
《礼记丧大记》记载：“饰棺，君龙帷，三池……鱼跃拂池……大夫画帷，二池……鱼跃拂池……士布帷布荒，一池。”不难看出，早在崇尚“玄衣”的周天子时期，丧葬制度中已囊括了“悬鱼”“设池”一类的内容。那时，鱼是一种棺饰，用铜铸就，放置在棺盖之上，而覆盖用的竹帘称为“池”。
考古发现，西周中晚期京畿与四周方国的墓葬里，镌满了悬鱼的记忆浮雕。它作为往生建筑的随葬饰件，和象征水草的振荣一起悬在檐边池下。一如在后世的建筑中，它与惹草缠绵一处，共同钉挂在博风板下的情况大略相同。此外，彼时铜鱼被视作生殖和生命的象征，以一种死后生命的过渡形态出现，从而被赋予亡魂化鱼、死而复生的意味。
两汉、魏晋之后，悬鱼开始发生质的变化，逐渐告别了丧葬品的属性，出现在建筑上。它的存在，加强了山墙处博风板的整体性，使之更牢固、耐用。在天水麦积山石窟第140窟中的一处北魏壁画里，就出现了悬挂在殿宇博风板相接处的鱼尾状悬鱼。可见在歇山顶下施以悬鱼的做法在南北朝时期就已经出现了。
唐朝时，悬鱼成为当时建筑的重要组成部分，人们更看重其实用功能，没有过多修饰，尺寸也不大。关于悬鱼的最早的官方记载就出现在唐朝。唐高宗永徽二年（公元651年）颁布的《营缮令》中记载：“……非常参官，不得造轴心舍及施悬鱼、对凤、瓦兽、通袱乳梁装饰。”当时的建筑已经有了严格的等级制度。《新唐书车服志》中记载，只有常参官家才能“施悬鱼，对凤，瓦兽，通栿乳梁”。
到了宋朝，悬鱼尾随着我国古代建筑一同进入了规范化时期。此时，它有了新的名字——垂鱼。在北宋李诫撰写的《营造法式》中规定：“凡垂鱼施之于屋山博风板合尖之下。”除了安放位置，书中还详尽地描述了悬鱼的尺寸、大小以及雕刻花饰等。
“垂鱼长三尺至一丈，惹草长三尺至七尺，其广厚皆取每尺之长积而为法”“垂鱼版：每长一尺，则广六寸，厚二分五厘”“造垂鱼、惹草之制：或用华瓣，或用云头造”……由此说明，悬鱼作为建筑构件在当时已被普及并规范化使用。
同时，宋朝的悬鱼也脱离了唐朝简单的样式，开始出现一定的花饰图案，主要包括“素垂鱼”“雕云垂鱼”两种形制。二者一简一繁，简单的呈如意状，而繁复的则以云头来装饰如意。线条上，悬鱼最初为鱼形，比较朴素、简约，到宋朝时原本的鱼纹已与云纹融合。
明清时期，悬鱼的革新主要体现在材质与工艺方面。此前的匠人一味偏好以木材为主要材质制作悬鱼。而到了明清两朝，随着砖石的普及，产生了数量繁多的砖构建筑以及无梁殿建筑。以此为契机，悬鱼仿佛从时代的龙门一跃而下，游入了新的河川中，翻滚出囊括砖石、灰塑、琉璃等诸多材料的浪花。此外，明清时的悬鱼较为修长，演化出各种中国传统样式，加入了寓意更丰富的题材，雕饰也愈加精致。
随着时间流转，悬鱼在匠人时代里闪转腾挪，历经了由简到繁的造型征途，也从功能构件升华为装饰构件。同旧时的其他建筑构件一样，悬鱼在实际功用与艺术创造间转徙。因此，它最先考虑了对木结构的保护，之后才生出装饰作用等枝蔓。悬鱼覆盖在博风板合角处的罅隙位置，不仅保护了合角处不受雨雪侵袭，同时可以美化接缝。悬挂后，也从结构上起到了稳定博风板的作用，同时还庇护了檩条端头，有效地防止了木制建筑过早斑驳。时至今日，悬鱼已然成为传统建筑中结构性与装饰性完美融合的一种构件，更是祖先智慧的一种体现。
中国古代建筑大多为木质结构，房舍的防火显得尤为重要。悬鱼最早以鱼形造像，而囿于风水、五行等文化对我国古代建筑设计的影响，鱼作为水中生物，按照“水能克火”的说法，仿佛对火有了一种天然的“杀伐”能效。悬鱼自然也成为“水克火”思想的一种暗合。有的悬鱼直接将“鱼”“莲花”和“水”字等图案进行结合，更加体现出防火的直观意向。
当然这只是祖先对远离火灾的一种期望，悬鱼本身并不具有实际的防火功效。古人对悬鱼进行“防火”概念的注入，使其成为一种精神象征，如镇物般可起到厌胜一类的作用。在中国古代建筑中，起到类似作用的除悬鱼外，还有与之搭配的惹草、屋脊上的鸱吻、天花上的藻井等。
古人未让悬鱼的“防火”之意专美于前，同样出彩的还有“祈福纳祥”之意。有些悬鱼用直观的图案来表达，如双鱼尾部相交寓意子孙昌盛，松鹤寓意长寿，牡丹寓意富贵，“岁寒三友”寓意气节高尚，如意、“卍”字、吉祥结等寓意吉祥，缠枝纹寓意福寿绵长等。也有使用谐音手法来表意的悬鱼。鱼者，余也，裕也。鱼与莲花组合来祈求“连（莲）年有余（鱼）”“吉庆有余（鱼）”，钱与蝙蝠组合表示“福（蝠）在眼前（钱）”，蝙蝠与桃子组合表示“福（蝠）寿双全”，花瓶加月季表示“四季平（瓶）安”等。
如今，这些四散各处、形色各异的悬鱼早已饱经时间浸染，逐渐花白了身体，却依旧保持着眺望的姿势，悬挂在屋脊下，驻守着历史。
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