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什么是千叟宴？可理解为敬老宴，由皇帝钦命举行，赴宴者是从全国挑选出的老年人。
千叟宴始于康熙，盛于乾隆时期。按照清廷惯例，每五十年举办一次千叟宴。在清代共举办过4次（仅有康熙、乾隆年间举办过）。
千叟宴是清宫中的规模最大，与宴者最多的盛大御宴，其影响力比现在的春节团拜会还要大。
清朝四次千叟宴
1
康熙五十二年
康熙五十二年（1713年）农历三月，康熙帝六十寿诞，他在畅春园举办了第一次千叟宴。年65岁以上年长者，官民不论，均可按时到京城参加。
康熙帝大宴群臣，歌颂耆年者功德，奖赏无数智慧老人，摆八百桌宴饮，各类菜肴种类几百余种。
康熙画像
宴会上，康熙做了简短的致辞，大意如下：
我治理天下，要仁和为主。大家要以养老尊贤为美德，在家要孝敬父母,与兄弟姐妹要和睦相处,在社会上对其他人,如同对待自己的家里人一样尊敬友爱。
三月二十五日、三月二十七日、三月二十八日三天，参加宴会的满汉耆老多达6600余人，加上人数不详的八旗老妇，肯定不下7000人，其盛况一时竟传为佳话。
从这次千叟宴的举办，各地倡“尊”与“孝”道，掀起敬老爱老之风，可谓盛行。
2
康熙六十一年
康熙六十一年（1722年）农历正月，康熙帝执政60年，为了预庆自己70岁生日，举行“千叟宴”以示庆贺。当时12岁的弘历作为皇孙参加了这次宴会。
这次设宴的由头是为天下太平，民生富庶。正月初二、初五，两顿饭，地点是在乾清宫前面。两次合计请了老寿星1020位。
在典礼上，按辈分尊老，排序座位，皇帝亲自为老人祝酒，赠诗，宴席上诗句联句频出，堪称中国敬老最大的雅事佳话。
《千叟宴图》清·汪承霈绘，国家博物馆藏
这次宴会上康熙帝的三杯酒，更是流传千古。
宴会上，康熙敬了三杯酒：第一杯是敬孝庄太皇太后，感谢孝庄的扶助之恩；第二杯是敬众位大臣和天下百姓；当端起第三杯酒时，康熙说：“这杯酒敬给我的敌人”众人愕然。
康熙为什么要向他的敌人敬酒？他说：“鳌拜、吴三桂、郑经、噶尔丹，还有那个朱三太子，他们都是英雄豪杰，是他们造就了朕，他们逼着朕立下了这丰功伟绩。朕恨他们，也敬他们。”
敬敌人敬对手，他们是前进道路上的动力，也是走向成功的催化剂。最后这一敬，显示了千古一帝的气魄和超过凡人的胸怀。
到如今逢宴三杯酒的习惯，代表了主人家的好客之情，相隔百年，习俗不改。
3
乾隆五十年
乾隆五十年（1785），这年乾隆恰好执政50年。四海承平，天下富足。
康熙时期，千叟宴宏大的场面，给年幼的弘历留下了深刻印象，他继位后，效法其祖父，也举办了千叟宴。
清人画弘历朝服像轴故宫博物院藏
整个宫内觥筹交错，熙熙攘攘，计800席之多，不但有御厨精心制作的免费满汉全席，所有皇家贡品酒水也都全免。
席间，乾隆召一品大臣及90岁以上者至御前，亲赐饮酒。又命皇子、皇孙、皇曾孙在殿内依次敬酒。赐予大家诗刻、如意、寿杖、朝珠、缯绮、貂皮、文玩、银牌等。
当时推为上座的是一位最长寿的百岁老人--郭钟岳倍受赏赍，据说已有141岁。乾隆和纪晓岚还为这位老人作了一个对子：花甲重开，外加三七岁月；古稀双庆，内多一个春秋。
根据上联的意思，两个甲子年120岁再加三七二十一，正好141岁。下联是古稀双庆，两个七十，再加一，正好141岁。堪称绝对。
清乾隆,郎世宁等绘《万树园赐宴图》轴
在这五十年一遇的豪宴上，老人们争先恐后，一边说着“多亏了朝廷的政策好”，一边大快朵颐，狼吞虎饮。据说晕倒、乐倒、饱倒、醉倒的老人不在少数。
千叟宴这场浩大酒局，被当时的文人称作“恩隆礼洽，为万古未有之举”。
4
嘉庆元年
乾隆六十年（公元1795年），乾隆已85岁，为了不逾越祖父在位61年的纪录，他将皇位禅让给第十五子颙琰，嘉庆元年（1796年）正月初一，退位为太上皇。
他于宁寿宫皇极殿举办了第二次千叟宴，尽管是嘉庆元年，但主持的还是乾隆。
由于60岁的老人与乾隆已有26岁的年龄差距，因此规定，参宴老人的年龄由60岁改为70岁以上。
宴会开始，中和韶乐奏响，在嘉庆皇帝的侍奉下，太上皇乾隆帝升上皇极殿宝座。
嘉庆帝亲率领3056名银须白发的耄耆老人山呼万岁，为太上皇祝寿。面对着天下耆老为自己祝寿的场景，自称“十全老人”的乾隆心满意得。
当时106岁老人熊国沛和100岁老人邱成龙也参加了这一次千叟宴，乾隆称他们为“百岁寿民”、“升平人瑞”，赏六品顶戴，90以上老人梁廷裕等赏给七品顶戴，以示太上皇养老敬老之意。
饮馔观剧结束后，与宴人员即席赋诗，这一次宴会后结集的诗作共有3497首。这一中国古来君臣宴会上的传统，在清代达到极致。
从象征意义上，这次宴会意味着乾隆时代宣告结束，中国历史上的“康乾盛世”也在千叟宴的一片喧闹中画上了一个句号，成了历史上千叟宴的绝唱。
千叟宴吃什么
根据记载，宴会开始前，在外膳房总理指挥下，依照赴宴者官职品级的高低，预先摆设席面，盛器和肴馔都有显著的区别。
皇极殿千叟宴宴会座次位置示意图
宴桌分一等、二等：
一等为王公、一二品大臣及外国使节等，膳品是：火锅两个，“银、锡火锅各一个”，猪肉片一盘，羊肉片一盘，鹿尾烧鹿肉一盘，煺羊肉乌叉一盘，荤菜四碗，蒸食寿意一盘，炉食寿意一盘，螺蛳盒小菜二盘，乌木箸两只，另备肉丝汤饭。
二等为三至九品官员及无官品的兵民人等，每桌摆“铜制”火锅两个，猪肉片一盘，煺羊肉片一盘，烧狍肉一盘，蒸食寿意一盘，炉食寿意一盘，螺师盒小菜二盘，乌木箸两只，同备肉丝汤饭。
康熙六旬万寿庆典图卷（局部）
宴桌全部摆完后，用宴幕一一盖好，以保持饮宴食品卫生，摆桌席八百张，仅参加传菜服役的人员就有156人之多。
有学者依据中国第一档案馆藏的清宫内务府档案“御茶膳房簿册”作过统计，最后一次千叟宴，共消耗主副食品如下：
白面750斤12两，白糖36斤2两，澄沙30斤5两，香油10斤2两，鸡蛋100斤，甜酱10斤，白盐5斤，绿豆粉3斤2两，江米4斗2合，山药25斤，核桃仁6斤12两，晒干枣10斤2两，香蕈5两，猪肉1700斤，菜鸭850只，菜鸡850只，肘子1700个。
再据清宫内务府档案“奏销档”记载，千叟宴每桌用玉泉酒8两，800席共用玉泉酒400斤(每斤为十六两)。同时为举办此次盛宴，内务府荤局还要烧柴3848斤，炭412斤，煤300斤。此外，还要购置3000根手杖。
千叟宴当中，宫廷御方善补之食材，被广泛传播后，几经研发重造，尚流传于世。
清朝养老牌
除了吃喝之外，乾隆皇帝还大行赏赐参宴的耆老们。
以第三次千叟宴为例，赏赐参与宴会耆老们的银制养老牌从10两到30两重不等，分发给从70至90岁的老人们。
老人每长五岁，银牌为一个档次，分别赏10两、15两、20两、25两、30两养老银牌一面。
荣禄墓出土太上皇帝御赐养老牌
理论上讲，这牌子可以直接当银子用，或者兑换成银子用。
乾隆银制养老牌，在历史上一共发放过两次，即乾隆五十年与嘉庆元年（宫殿名称分为“皇极殿”实心铸造，“太极殿”空心锤蝶）。
乾隆皇帝本来的想法，是让此类银牌可以流传下去，但事与愿违，此类银牌多数后来被化成小块花掉了，所以如今存世并不多。
乾隆五十年千叟宴御赐养老银牌
清朝有明文规定优待老年人，诸如高龄生员赐举人、官员全俸退休。《大清会典例》中还有“存留养亲”的律例。
清代举办千叟宴，是清帝康熙、乾隆等为笼络臣民而举行的大型酒宴，也是为了践行孝德，包含了尊老敬老、褒奖乡贤，以孝治天下的内涵，对我们现代社会也有深远的影响。
在当代，各地方政府、社区街道等组织为了传扬敬老、爱老的优秀传统，建设和谐社会环境，也以不同的形式组织“千叟宴”，为老少亲情之间搭建沟通的温馨平台，营造了欢乐祥和的节日气氛。
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