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铜镜是古人用来妆饰理容的一种生活用品。中国的铜镜使用史非常悠久，上起新时器时代晚期的齐家文化，下至明清，约有近四千年发展演变的进程，几乎与中华民族的古代文明史相始终，可谓源远流长。
铜镜由青铜铸造而成，和空气接触时间长了，会逐渐变得黯淡无光，无法用以映照形影，古人很形象地称之为“昏镜”。这种情况需要重新磨拭镜面才能让铜镜光可鉴人。《朱子语类》对此有很简洁的表述：“镜本明，被尘垢昏之，用磨擦之工，其明始现。”似乎只需要简简单单的擦拭便能将铜镜打磨光洁，可实际上磨镜蕴含的技术含量并不低，甚至还能体现古代的一些科技成就。我们不禁要问，古人究竟是如何磨镜的？需要什么样的工具呢？
磨镜之具
其实，磨镜分两种。一种是使用过后的日常维护保养，另一种是制镜甫成时对镜面进行开光处理。由高锡青铜铸造而成的铜镜还只是一个坯件，表面凹凸不平，无法直接用来照面，必须用磨镜药将镜面处理至清晰可鉴的程度。宋代之前记载磨镜药的史料十分罕见，学者多认为仅见于《淮南子·修务训》：“明镜之始下型，矇然未见形容；及其粉以玄锡，摩以白旃，鬓眉微毫可得而察。”大意是说，刚从模子里铸造出来的铜镜表面很昏暗模糊，照不出身影容貌；需要使用玄锡涂抹，再用毛毡用力擦拭之后，人的头发眉毛细微之处都能在镜中清晰呈现。《吕氏春秋·达郁》中东汉高诱注亦有相似的说法：“镜明见人之丑……而扢以玄锡，摩以白旃。”
至晚唐时，铜镜的铜质有了变化，用锡量由25％上下降至5％左右，铅则由5％上升至15％左右。到了宋代，铜镜的制作也告别了精工铸造，以砂型代替了泥模，这使铜镜表面粗疏，色泽变黑，经得起摔打，磨镜就更为必要。宋镜在成型后，第一次开光即应加涂反光材料，之后也需要时常打磨以便保养。明朝的《天工开物》便记载着：“凡铸镜，模用灰沙，铜用锡和，开面成光，则水银附体而成。”
这些磨镜所需的材料，铅、锡、汞等等并不是寻常之物，但却是道教炼丹法中最基本的原料。于是占有了原料的炼丹方士们，逐渐进入了磨镜的市场。比如大约成书于南北朝的《上清明鉴要经》就记载：“昔有摩镜道士，游行民间，赁为百姓摩镜，镜无大小，财费六七钱耳。不以他物摩也，唯以药涂面拭之，而镜光明不常有。”
对于磨镜，仅有研磨剂是不行的，必须要有一块很平的基准平面，使镜面与之相磨，才能使镜面达到与基准平面一样的平整、光滑。为了磨出正确镜面的几何形状，必须预先准备好一块与镜面曲率半径一致的磨盘。所有的研磨抛光操作都要在这方盘上进行，否则就不能保证镜面的几何形状。
非常幸运，四川彭山南宋留氏墓出土了一件磨镜砖。此砖细泥灰陶，经加工呈圆形，直径26、厚3厘米，磨面光滑平整，出土时砖的磨面上尚残留有少许黑色粉末及水银细粒，砖背面凿有由外到里的三条方向相同的弧形斜面棱槽。这件考古实物正能够和传世绘画中的图像以及文献记载互相对应。
有了固定平台，下一步就是使用刮刀来修整镜面较大的凹凸痕迹，使其平整。接下来，就是准备磨镜药对镜面进行研磨了。明朝人所著《多能鄙事》记载有三个磨镜药的配方，其中一方用于新铸成型的铜镜。所需材料分别有“白矾（六钱）、水银（一钱）、白铁（即锡，一钱）、鹿角灰（一钱）”。做法是“将白铁为砂子，用水银研如泥，淘洗白净，入鹿角灰及矾，研极细始可用。如色青，再洗令白”。用锡作为研磨剂中的研磨粒，白矾、水银作为研磨剂的材料，再加上一定量的鹿角灰调匀就是一副上好的研磨剂了。最后再使用光亮剂对镜面进行抛光，“顶骨（烧灰）、白矾（枯）、银母砂各等分，为细未和匀”，镜面磨净后，即以上方擦拭令其光亮，如此一次至少可用半年之久。
可想而知，磨镜并不是一门轻松的手艺。每次辛辛苦苦的劳动，只能换来为时不长的佳效。而且磨镜的材料不便获取，久而久之，铜镜养护便成为了一项专业的职业。
磨镜之职
磨镜匠人出现得相当早，在《列仙传》中便有直接记载：
负局先生者，不知何许人也。语似燕代间人。常负磨镜局，循吴市中，衒磨镜一钱，因磨之。辄问主人：“得无有疾苦者？”辄出紫丸药以与之，得者莫不愈，如此数十年。后大疫病，家至户到，与药，活者万计，不取一钱。吴人乃知其真人也。后止吴山绝崖头，悬药下与人。将欲去时，语下人曰：“各还蓬莱山，为汝曹下神水。”崖头一旦有水，白色流从石间来下，服之多愈疾，立祠十余处。
所谓的“局”，是一个类似博局棋盘的方形平板状磨镜承具。负局先生不知是何方人氏，听口音像是北方燕、代一带的人。他经常背着磨镜工具，在吴地的集市里游走。给人磨拭昏镜，只收取很少的费用。趁磨镜的时候，他顺便询问镜子的主人，了解他们是否染疾。遇到有病痛的，就拿出紫色药丸送给他，吃药的人没有不痊愈的。他看似以磨镜为业，实则为患者送药治病，悬壶济世，宛似传说中的仙人，他是中国历史上第一位留名的磨镜客。而“负局”也成了磨镜客的代称。南朝江总《方镜铭》便有：“价珍负局，影丽高堂。”刘禹锡《磨镜篇》也有：“流尘翳明镜，岁久看如漆。门前负局人，为我一磨佛。”
东汉还有位名士徐稚也从事过磨镜的行当。王勃的传世名篇《滕王阁序》中有句“物华天宝，龙光射牛斗之墟；人杰地灵，徐孺下陈蕃之榻”，用的就是徐稚的典故。这位徐稚幼时家境贫穷，但他勤耕苦作，自食其力，偶尔还靠磨镜的技艺过活。无独有偶，唐代的笔记小说《云溪友议》也记载了一位和徐稚类似的人物：“有胡生者，家贫，少为磨镜镀钉之业，是皆以磨镜、淬镜、洗镜为专业，沿街售艺以自给者也。”
至唐代，磨镜客早已司空见惯。许多诗歌都对他们的活动有过生动写照。比如王维的诗：“丽日照残春，初晴草木新。床前磨镜客，树下灌园人。五马惊穷巷，双童逐老身。中厨办粗饭，当恕阮家贫。”
白居易也有首《新磨镜》写晚年悲慨，但也从侧面反映出磨镜可令铜镜焕然一新：“衰容常晚栉，秋镜偶新磨。一与清光对，方知白发多。鬓毛从幻化，心地付头陀。任意浑成雪，其如似梦何。”
磨镜客做的是手艺活，打交道的却还是人。妇人喜好妆容，更是离不开一面光亮常新的铜镜。于是磨镜客便成了一个总令闺中女子期待的人物。《梦粱录》即载有：“修磨刀剪、磨镜，时时有盘街者，便可唤之。”他们手里拿着几块铁片，好像拍板的模样，沿街敲打着，妇女们听见后，即可出来磨镜，这叫做“惊闺”。在明代就流行着这样的诗句：“云想衣裳花想容，宝镜绰约映春风。难见庐山真面目，拨雾还赖老磨工。”
明末清初的大词家陈维崧曾经对“惊闺”作过非常细致的观察，他有首《水龙吟》专写此事：“琅然者是何声，因风飘入深闺底。蝶蜂引处，卖花声乱，倍添娇脆。蓦地谁家，兽环小响，轻摇栀子。见一双小玉，盘龙暗捧，和羞映，中门里。
出匣一轮新水。要秋宵、凉蝉斗美。红绵揩罢，扑将紫粉，洗他空翠。此际菱花，宛如月样，佳人心喜。只晚妆拢鬓，无端忽忆，嫁时情事。”
最为著名的磨镜客形象当属唐传奇《聂隐娘》中的“磨镜少年”。他在文本中的出现非常突兀：“忽值磨镜少年及门，女曰‘此人可与我为夫’。白父，父不敢不从，遂嫁之。其夫但能淬镜，余无他能。”
“余无他能”的磨镜少年竟能被聂隐娘点招为夫，这一情节在如今看来不可思议，在当时的读者看来却合情合理，磨镜本就是项稀缺的技艺，足够令人心仪。还有一种可能性就是“磨镜少年”隐藏了某种身份。唐朝诗人刘得仁在《赠道人》中写道：“长安城中无定业，卖丹磨镜两途贫。”可见磨镜客也顺便兜售丹药，考虑到磨镜药的制得颇费工夫，原材料只有道士方便获取，而且磨镜祖师负局先生也是得道之人，这位“磨镜少年”很可能就是修真之人。聂隐娘师徒杀人之后，常用一种神奇的药水将尸体溶解，能做到“毛发不存”，全凭某种厉害道具相助。由此而言，聂隐娘与“磨镜少年”结合，更像是为了修炼一些高深的道术。
道士与磨镜客二者重叠，更典型的当是吕洞宾的例子，《唐才子传·吕岩》清楚记载：“又尝负局奁于市，为贾尚书淬古镜，归忽不见，留诗云：‘袖里青蛇凌白日，洞中仙果艳长春。须知物外餐霞客，不是尘中磨镜人。’”这便说明全真派祖师吕洞宾也曾当过磨镜人。
磨镜之喻
神奇的是，道士磨镜往往不是其真正目的，仙人通过磨镜这项末技来证明神仙的存在，从而引导人们求仙向道。在《侍帝晨东华上佐司命杨君传记》中，九华真妃有云：“眼者，身之镜，耳者，体之牖，视多则镜昏，听众则腑暗。妾有磨镜之石，决腑之术，即能彻洞万灵吵察绝响可乎？”则是把修道与磨镜联系了起来。她认为如果外界纷繁复杂的干扰太多，就会影响人的认识，而通过其“磨镜之石”的磨治修炼，能使人明察一切，体悟真道。修道如同磨镜，镜的制造过程是炼，与道的修炼过程是一样的，故而在道教经典中，以磨镜喻修道的例子较为常见。
非但道教，佛经中，谈到磨镜与修行关系的记录也很多，如《优破夷堕舍迩经》之：如人有镜，镜有垢，磨去其垢镜即明；《中阿含经·哺利多品持斋经第一》之：犹若如镜，生垢不明，因石磨怪莹，由人力治，便得明净；《佛说阿含正行经》之：譬如人有镜，不明不见形，磨去其垢，即自现形。人己去贪淫填患愚痴，譬如磨镜。
修行过程也如同磨镜，人的心镜经磨莹之后，大放光明，人便因此而显现智慧，这一智慧也如同明镜，能照察一切暗昧，使人得悟。禅宗则以这些早己屡见不鲜的说法为根基，反其道而喻之。禅宗在讨论修行方式时，最为著名的当属磨砖作镜的公案了。《景德传灯录》卷五载：
开元中，有沙门道一住传法院，常日坐禅。师知是法器，往问曰：“大德坐禅图什么？”一曰：“图作佛。”师乃取一砖于彼庵前石上磨。一曰：“磨砖作什么？”师曰：“磨作镜。”一曰：“磨砖岂得成佛耶？”一曰：“磨砖既不成镜，坐禅岂得成佛耶？”一曰：“如何即是？”师曰：“如牛驾车，车不行，打车即是，打牛即是？”一无对。师又曰：“汝为学坐禅，为学坐佛？若学坐禅，禅非坐卧；若学坐佛，佛非定相。于无住法，不应取舍。汝若坐佛，即是杀佛；若执坐相，非达其理。”一闻示诲，如饮醍醐。
磨砖作镜的公案讲述的是十分生活化的事例，情节生动活泼，却又新意盎然。因此，它在佛教思想的发展中影响深远。在后来，磨砖作镜遂成为人们说到修行方式时的惯用语了。
诗人陆游也以磨镜须明的道理劝诫自己：“磨镜要使明，拭几要使净。奈何视吾心，不若几与镜。垢污倘未除，秋毫即为病。吾曹亦圣徒，可不学颜孟。”磨镜虽是微末之技，却在一种平凡之中复现人生况味。
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