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《国语·楚语天下》：“民之彻官百，王公之子弟之质，能言能听彻其官者，而物赐之姓，以监其官员，是为百姓。
由于社会制度、文化习惯等各方面的原因，古代对老百姓的称呼带有一定的等级观念。或因其被虏获而称为“黎”“隶”，或因其众多而称其为“庶”，或因其衣食住行简陋而名之曰“白”“黔”“褐”，或因其劳役而称其为“野”“丁”等。名称很多，有的已消失了，有的仍在使用。
黎民、百姓是古代称呼普通民众最常用的词，与黎民近义的词有黎庶、黎氓、黎苗、黎甿、黎烝、黎首、黎庶、黎元等，都具有民众之意。这些词语长期活跃于古代汉语中，如杜甫名篇《自京赴奉县咏怀五百字》中有诗句：“穷年忧黎元，叹息肠内热。”这里的“黎元”就是指的老百姓。
战国时称老百姓多用“黔首”一词，这是当时的流行语，在《吕氏春秋》《战国策》《韩非子》等书中均曾出现。“黔”有“黑”的意思，古时候老百姓不能戴冠，黑黑的脑袋露在外面，所以被称为“黔首”。秦始皇时期还特别下令，要求将老百姓固定称为“黔首”。
古代社会等级森严，老百姓只能穿着麻织的布，这些土布相对于丝织的“帛”来说，质粗而价格低，所以“布衣”就成了平民百姓的代称。又因为平民长穿白色衣服，也以“白衣”代指百姓。百姓又称作百士、白丁，指没有功名的人，如刘禹锡《陋室铭》就说“谈笑有鸿儒，往来无白丁。”
另外“氓”也是古代对老百姓（多是指失去土地外来迁移的居民）的称呼。而草民、生民、平民、小民、民众、平人、丁口、野人也有百姓的意思。
附古籍记载:
1.四千多年前，黄河流域的炎帝部落和黄帝部落结成联盟，他们同东夷一起打败了从南方前来进犯的九黎民族，并俘获了大量的俘虏。这些俘虏便成了炎黄部落的奴隶，被称为“黎民”。
如《诗经·云汉》：“周有黎民，靡有孑遗。”《齐桓晋文之事》：“老者衣帛食肉，黎民不饥不寒…”
2.又称“黎氓”，《北齐书·颜之推传》：“何黎氓之匪昔，徙山川之犹曩。”
3.又称“黎苗”，《后汉书·邓皇后纪·毅上安帝书》“菲薄衣食，躬率群下，捐膳解骖，以瞻黎苗。”
4.又称“黎甿”：唐钱起《钱考功集·入送李评事题漳州使幕》：“幕下由来贵无事，伫闻谈笑静黎甿。”
5.还有称“黎烝”《史记·司马相如·封禅书》：“正阳显见，觉寤黎烝。”
6.又称“黎首”《千字文》：“爱育黎首，臣服戎羌。”
7.又称“黎庶”《韩诗外传》：“黎庶欢乐，衍盈方外。”
8.又称“黎元”《汉书·谷永传》：“使天下黎元咸安家乐业。”杜甫《自京赴奉先县咏怀哦五百字》：“穷年忧黎元，叹息肠内热。”
9.又称萌隶（氓隶），“氓”也是古代对百姓（多指失去土地，外来迁移的居民）的称呼。《诗·氓》：“氓之蚩蚩，抱布贸丝。”
10.又称“氓隶”。贾谊《过秦论》“然陈涉瓮牖绳枢之子，氓隶之人，……”
11.又称“庶”。《左传·昭公三十二年》：“三后之姓，于今为庶。”
12.又称又称“庶民”，《诗·节南山》：“弗躬弗亲，庶民弗信。”
13.又称“庶人”，。《教战守策》：“庶人之在官者，教以行阵之节。”
14.又称“民”，《书·五子之歌》：“民惟邦本。”
15.又称“草民”“生民”，《孟子·公孙丑》：“自有生民以来，未有盛于孔子。”
16.又称“平民”“小民”《教战守策》：“至于农夫小民，终岁勤劳而未尝有病。”
17.又称“人民”，《周礼·地官》：“掌建邦之土地，与其人民之数。”
18.又称“民众”《公羊传》：“赵穿缘民众不悦，起弑灵王。”
19.又称“生灵”，《梁书·张缵传》：“拯生灵于宇内。”
20.又称“苍生”，《晋书·王衍传》：“然误天下苍生者，未必非此人者。”
21.又称“平人”，《孙悟空三打白骨精》：“你怎麽步步行凶，打死这无故平人。”
22.又称“平头百姓”，《范进中举》“家门口这些做田的、扒粪的不过是平头百姓。”
23.我国是农业大国，过去种田的多是穷人，百姓多指那些在田野里耕种的人。因此又称“野人”代指百姓。《孟子·滕文公》：“无君子莫治野人，无野人莫养君子。
24.又称“小人”，《书·无逸》：“不知稼穑之艰难，不闻小人之劳。”
25.又以“丁口”称代百姓。《促织》：“里胥滑黠，假此科敛丁口。”百姓大多没有官职，因而又称“白身”。高适《送桂阳孝廉》：“桂阳少年始入秦，数经甲科犹白身。”
26.又称“白士”《晋书·羊祜传》：“以白士而居重位，何能不以盛满受责乎。
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