作为全真教三大祖庭之一的永乐宫原本在山西省永济县永乐镇,相传为道教祖师之一吕洞宾的故宅。唐时将其建为吕公祠,宋金改祠为观。元中统二年毁于大火,后又在原址上新建了纯阳万寿宫,通称万寿宫。1959年,因修建三门峡水利工程,全部古建筑和壁画整体迁移到芮县龙泉村五里庙附近。
说起这个永乐宫最主要的就是其它的壁画。龙虎殿、三清殿、纯阳殿和重阳殿至今仍保留着元到明早期的道教壁画800余平方米,规模宏伟,精美壮丽,灿烂辉煌,是世界上罕见的艺术瑰宝。永乐宫遗留的宗教壁画作品,是道教壁画中最重要的作品群,集中反映了元壁画艺术的高度成就,在美术史上的地位非常重要。
乐宫各殿中,以三清殿和纯阳殿的壁画最为精彩。在纯阳殿,以52幅壁画演绎着吕洞宾富有传奇色彩的人生,同时也折射着宋、元时代的社会生活。壁画中官吏、平民、农夫、乞丐的服饰装束,使用的器皿、设施,居住的亭台楼榭,出入的酒肆茶寮等都成为了极有价值的图文资料。
三清殿为永乐宫的主殿,集中了永乐宫近一半的壁画,《朝元图》为其主要内容。“朝元”即诸神朝拜道教始祖元始天尊。壁画上有泰定二年(1325)及河南马君祥、长男马七待诏等题记,由此可见这幅图的作者是名不见经传的民间画工。
画面上共有人物290个左右,以8个高3米的主像(南极、北极、东极、玉皇、勾陈、木公、后土、金母)为中心,其余人物按对称仪仗形式排列,以南墙的青龙、白虎星君为前导,分别画出天帝、王母等28位主神。围绕主神,28宿、12宫辰等“天兵天将”在画面上徐徐展开。画中主像庄严肃穆,群像环立,形象丰满圆润,个个神采奕奕,无一雷同。他们之间有的对语,有的倾听,有的沉思,有的注视,神情姿态彼此呼应,成为有机的整体。
整个画面,气势不凡,场面浩大。但在这人物繁杂的场面中,作者又把主要精力都集中在近300个“天神”朝拜元始天尊的道教礼仪中,营造了一种庄严的气氛。
壁画中人物服饰冠戴华丽辉煌,衣纹多用吴道子“莼菜条”线条,用笔劲健而流畅,既含蓄又有力度,衣带飞舞飘逸,有如满墙风动,充分发挥了线条的高度表现力。用色方面,采用重彩勾填,色彩厚重而丰富,绚烂而协调,道具在背景上都富有装饰性,在冠戴、衣襟、薰炉等处沥粉贴金,绚烂夺目。我们来看一下在三清殿西壁中部下层的一幅奉宝玉女像,来体会一下这幅壁画中用笔用色的妙处。奉宝玉女在金母元君的身后。玉女面相俊俏,双目前视,嘴唇微闭,极具温柔娴雅的神韵。她头戴花冠,上身穿广袖衫,双手端装有龙旃的圆盘,仪态端庄。面部和衣纹的线描都疏密有致。土黄色的衣裙,绿色的飘带,沥粉贴金的发饰和龙旃,给人高贵富丽之感。
在三清殿西壁上画有民间传说中的西王母与东王公。西王母,仪表端庄,神情宁谧,头戴凤冠。冠前嵌“三三”坤卦字形,身着霞披,端坐凤椅之上。身后华盖宝扇,仪仗齐全。西王母胸前佩有璎珞,仿佛叮当有声。几案上的鲜花,似乎清香散溢。在《汉武帝内传》里,西王母被描写成年方三十,容貌绝世的女神。在后代小说、戏曲里,又称她为“瑶池金母”或“王母娘娘”,每逢三千年结一次果的蟠桃成熟时她便大摆寿宴,各路神仙都赴会庆寿。中国民间传说西王母长生不老。她与东王公分别管领男女神仙。
西王母的右边一组形象是八卦和雷部诸神。在道教中的一部分迷信是画符、念咒、驱邪、赶鬼。所使用的手段是雷击法,这种法术是到了宋代以后普遍起来的,称为“五雷法”。八卦神的特点,每位神冠前嵌有八卦符号。雷部神的特点,每尊神作者将他们的形象和性格结合起来。雨师的冠型似房檐,雷公则双目圆睁,手持相连的八鼓,似乎寻机响雷。其中最突出的为太乙神,身着宝兰色道袍,手举笏板,仪态从容、严肃、态度虔诚,表示有要事禀奏。周围神祗十分关注他的禀报。前边手端“博山炉”的玉女,似缓步向西王母走来。衣带飘举,有“吴带当风”之神韵,寓静于动。西王母身后玉女手持珊瑚,用七个牛头巧妙地组合成。
东华帝君,又称“东王公”或“东华木公”。是全真教派尊崇的教首。古代神话中的男神,主管男仙。在《神异志》一书中说:金母(西王母)与木公相配,一年相会一次。
西王母与东王公之间是太乙神,因有十个太乙神,故称十太乙。十太乙,仪表威严,着通天冠或五梁冠,以显示其尊贵的地位。太乙在汉代为尊神,以后虽在政治上无地位,在阴阳术中却十分流行。他的八个使者“八卦神”,在《老子中经》中提到“八卦仙神,下游于人间,宿卫太乙,为八方使者,主八节E,上计校定吉凶”。太乙神,雷部诸神,八卦之神其职责均为降魔除妖,保障人民丰乐。
在东王公前面,与东壁天蓬元帅所对称的位置有天猷副元帅,三头六臂,面目狞恶,戎装,手持兵刃。他身旁有披发仗剑的佑圣真武。佑圣真武是紫微北极大帝的四将,称为“天之四将”。四将又称四圣,在宋代道教神祇中地位显赫。南宋高宗赵构之母韦氏认为,赵构免于被俘就是由于四圣的保佑,因她虔诚礼拜的结果。于是她在高宗被释南归后,在临安建立四圣延祥观大加提倡。真武元帅之上一长者,为六目仙翁。脸型较长,目有六只,是传说中我国汉字的创造者仓颉。
总之,朝元图为永乐宫壁画的一部分,是元代壁画艺术的最高典范。