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宁寿宫花园鸟瞰图（引自《乾隆遗珍》）
1、建园
乾隆花园位于紫禁城东北部，正式的名称叫宁寿宫花园。
雍正十三年（1735年）农历八月二十三日，雍正皇帝在圆明园驾崩，二十四周岁的皇四子弘历（1711-1799）登基为帝，次年改元乾隆。乾隆幼年时曾经得到祖父康熙的钟爱，感情深厚，对祖父的文韬武略万分钦佩，继位之初便焚香祷告，说祖父当了六十一年的皇帝，自己不敢超越，只求上天保佑，让自己坐满六十年皇位，之后就退位去当太上皇。
乾隆皇帝朝服画像
到了乾隆三十六年（1771年），预计的任期已经超过一半，正逢花甲之年的乾隆下旨对紫禁城中的旧宁寿宫进行全面改建，作为未来归位后的太上皇宫。工程由福隆安、三和、英廉、刘诰、四格、和珅等官员先后主持，历时五年，于乾隆四十一年（1776年）完工，大约花费了一百四十三万两银子。
宁寿宫所在位置在明朝时设有仁寿宫等几处庭院，是太后、太妃们的养老之所。康熙二十八年（1689年）在此建宁寿宫，用作孝惠皇太后的寝宫。乾隆时期的这次改建力度很大，新落成的整组建筑分为前朝、后寝两个部分。前朝区域设皇极门、宁寿门二门和皇极殿、宁寿宫二殿，仿佛是紫禁城外朝、内廷核心空间的缩影。后寝区域分为三路，中路设养性门、养性殿、乐寿堂、颐和轩、景祺阁，属于寝宫性质；东路设扮戏楼、畅音阁、阅是楼、庆寿堂、景福宫、梵华楼、佛日楼，用于看戏和礼佛；西路便是花园，地段东西宽37米，南北深160米，显得既窄且长，一共布置了五个院落。
宁寿宫花园平面图
1衍祺门2古华轩3禊赏亭4旭辉亭5抑斋6撷芳亭7方亭8垂花门9遂初堂10东厢房11西厢房12耸秀亭13萃赏楼14三友轩15延趣楼16云光楼17碧螺亭18符望阁19玉粹轩20倦勤斋21竹香馆
粗粗看来，宁寿宫花园这五个院子的形状都比较规整，类似四合院的变体，建筑和景物的密度偏大，似乎没有什么特别吸引人的地方。但是仔细考量，会发现其中掩藏着五重天地，层层递进，各有奥秘可寻。
2、禊赏
从花园正门衍祺门进第一个院子，先见到一堵假山，宛如屏风，穿洞而过，方才正式进入。
古华轩内景
这个院子的格局最为曲折，几乎四面都有叠山。北面正中的古华轩是一座三间周围廊的敞厅，室内天花板上的雕饰彩画非常细腻。禊赏亭居于西厢位置，其北为旭辉亭。东南角用曲折的游廊另外隔出一个独立的小院，里面建立一个名为“抑斋”的小书房，还有两座方形平面的小亭，一为矩亭，一为撷芳亭。撷芳亭和旭辉亭都以叠石假山为基座，登上去可以从不同的角度俯看院内院外。
禊赏亭
禊赏亭是这个院子最重要的建筑。其名为“亭”，平面却呈“凸”字形，三间屋顶由两卷歇山和中间的攒尖组合而成，东面还延伸出一间抱厦，与普通亭子的形象不大一样。抱厦的台基上凿出回环曲折的水渠，可用人力汲水注入，象征兰亭“曲水流觞”之景。
中国从上古时期就有在暮春之际郊游踏青的习俗，并在水边洗浴行祭，以求驱病辟邪。这种仪式称为“祓禊”（音福戏），后来慢慢演化成一种宴乐游戏，常在园林中设置石渠，漂浮酒杯，宾主列坐岸边，酒杯飘到谁的面前，谁就要作诗，否则罚酒。东晋永和九年（353年），时任会稽内史的大书法家王羲之与友人谢安、孙绰等四十一人在会稽（今浙江绍兴）山间的兰亭举行雅集，事后众人诗作汇编成册，王羲之亲笔作《兰亭序》，成为书法史和文学史上的不朽名篇。后世园林纷纷以兰亭为原型，建亭挖溪，力图再现当时的景象——例如清代御苑避暑山庄的“曲水荷香”和圆明园的“坐石临流”都展示了这个主题，以亭子为中心，不设基座，直接在起伏不平的山石上立柱，一条曲溪从亭中宛转流过，格调很潇洒。
乾隆本人是书法爱好者，对王羲之推崇备至，南巡期间也曾经访问过绍兴兰亭旧址。他将圆明园中长方形平面的坐石临流亭改成一座八角形的亭子，并在八根石柱上分别刻上《兰亭序》以及《兰亭诗》的不同摹本（这八根柱子现在仍保存在北京中山公园内）。
禊赏亭内的流杯渠
禊赏亭所在的院子山石起伏，其间种植繁茂的古树和清幽的丛竹，与《兰亭序》“此地有崇山峻岭，茂林修竹”的描写暗合，至于“清流急湍，映带左右”却采用另一种抽象的模式来表达：在亭内石头基座上刻凿弯弯曲曲的流杯渠，代替自然的“曲水”。这种手法其实并非乾隆的独创，早在六百多年前的北宋官书《营造法式》中就有明确记载，而清代北京的恭王府花园、退潜别墅和西山潭柘寺也都有类似的流觞亭。
很显然，乾隆在花园里修建这座亭子，题“禊赏”二字，并非真的要仿效王羲之他们“修禊事”，而是为了表达一下自己对晋人风流的欣赏之意。
3、遂初
第二个院子的入口是一座垂花门，尺度经过仔细推敲，站在门口，正好是一帧完美的画框，将院落中央的一尊太湖石收进图中。
这是整座花园中最宽敞的一个庭院，格局也最为端正，独有一种雍容沉凝的气质。正房遂初堂是一座五开间歇山顶建筑，左右设有耳房，又设抄手游廊，环绕全院，将垂花门以及东西厢房连为一体。院子的四角各种一株柏树，进一步强化了对称的感觉。
遂初堂
“遂初”二字的本意是“遂了当初的心愿”，也就是乾隆希望自己能实现“做六十年天子之后退位”的初衷。堂内挂了一块匾，上书“养素陶情”四字，东边的房间还有一副对联，写的是“屏山静水皆真宰，萝月松风合静观”，表达了另一重“遂初”的涵义。
西汉刘歆和东晋孙绰这两位著名文学家都曾经写过《遂初赋》。刘歆的赋是一篇游览三晋风光的游记，没有太多的深意，而孙绰的赋则表达了寄情山水、回归自然的志向，很受后世追捧。
古代帝王贵为最高统治者，但出于故作姿态或自我矛盾，经常会表现出对超凡脱尘的隐逸境界的向往之意。乾隆帝对隐逸文化同样大有兴趣，屡屡在诗文中提及，还在皇家园林中营造了不少农田、菜圃、茅舍，蕴含澹泊遁世的情怀。
遂初堂的匾额和对联更像是在描绘一个隐士生活的山居田园——也许乾隆将自己未来的退位之举比作古代名士辞官归隐，从此与屏山静水、萝月松风作伴，悠闲自在，陶冶性情。
4、延趣
遂初堂南北两侧都开门，穿堂而过，就来到第三个院子。这是花园中最拥挤的一个庭院，里面被一座大假山塞得满满当当，几乎没有什么空隙。
院东的山坳里插入一座三友轩，南、北、西三面设廊，其门窗的花棂都用紫檀木雕成松竹梅图案，比喻“岁寒三友”。室内布置了暖炕，以备冬季游憩。西侧山墙上开了一扇大窗，人在其中，可以透过窗户静赏室外的风景。
院西的延趣楼虽然是双层楼阁，但底层完全被假山遮住，只有二层部分显露出来，看上去更像是坐落在山上的单层轩馆，以一道曲折的游廊通向北面的萃赏楼。假山顶上建了一座耸秀亭，挺拔峻立，四面临风。
宁寿宫花园第三进院剖面图
大假山是院中的主景，主要用北京西山所产的“北湖石”堆叠而成，里面掩藏着幽深的洞穴和盘旋的磴道，人行其间，如入深山幽谷，忽上忽下，明暗不定，或而逼仄，或而开朗，变化多端。
中国古代造园，最重视叠假山，无论秦汉时期的大土山、唐宋时期的缩微石峰还是明末清初张南垣所创的平冈小坂，都相当于立体的山水画，宜于对观。可是这座假山的情况大有不同，除了山顶之外，其外貌基本上无法展现，更像是一座用石头砌成的不规则房屋，山体犹如墙壁，山洞便是内室，山顶相当于屋盖，游者只能近距离仰视欣赏，或在山谷中穿越盘桓，才能体会其巍峨嶙峋之势。
清代中叶很流行这种风格的假山，以苏州狮子林为最典型的代表。狮子林始建于元代，本是一座禅寺园林，后来变成私家园林，经过改建，假山遍布全园，拥有大量的山洞和山径，纵横交错，恍若诸葛亮的八卦阵。乾隆帝南巡，多次造访狮子林，十分喜爱，流连忘返，吟咏累篇，御赐“真趣”匾额，并在圆明园和避暑山庄中两次加以仿建。
宁寿宫花园第三进院假山叠石
乾隆本人天性偏好繁琐复杂的东西，对这种密集满铺的假山情有独钟。他曾经专门征召江南匠师来北京为皇家御苑堆叠假山，而宁寿宫花园第三进院的假山虽不知具体出自何人之手，却同样延续了苏州狮子林的“真趣”。
5、符望
乾隆以前做皇子的时候，曾经住在紫禁城内廷西部的西二所，登基之初将西二所改建为重华宫，其西侧的西四所、西五所则被一并改建为园林式的建福宫，其西部庭院叠筑假山，建造延春阁、凝晖堂、积翠亭。宁寿宫花园第四进院的格局以及主要建筑都是建福宫西院的翻版，似乎是为了表达皇帝对青年时代的某种纪念。
这个院子的主体建筑符望阁占据了将近一半的面积，南面堆了另一组大型假山，山上有一座碧螺亭。西侧是三间玉萃轩，西南角有一座曲尺形平面的云光楼，室内悬＂养和精舍＂匾。院东部的游廊向外凸出，构成一个别致的小空间。
符望阁
符望阁是一座二层五间的楼阁，全盘模仿延春阁，采用方形平面，重檐攒尖屋顶，体量高大。阁中设有宝座，并安装各种隔断，镶嵌金玉珠宝，雕镂极为细致，纵横穿插，宛如迷宫，被比拟为当年隋炀帝的“迷楼”。登上二楼，可以鸟瞰紫禁城并眺望景山、北海琼华岛和钟鼓楼。
此阁的主题是“符望”二字，即“符合预期，实现愿望”，与“遂初”涵义将近，同时这里的“望”字可能也有“凭临望远”的意思，阁里悬挂多副对联，尽力渲染周围可见的远近景物，比如“云卧天窥无不可，风清月白致多佳”“清风明月含无尽，近景遐观揽莫遗”“绿树岩前疏复密，白云窗外卷还舒”“画情八窗纳，春意百花舒”，一派大好风光。
碧螺亭
假山上的碧螺亭是一座很特别的建筑，采用五瓣梅花形的平面，与建福宫对应位置上的积翠亭所用的方亭造型迥异。这种梅花亭的形式源自江南，明代造园名著《园冶》中就有类似的插图，并注明做法：“先以石砌成梅花基，立柱于瓣，结顶合檐，亦如梅花也。”碧螺亭就是这么建造的，室内的天花板、檐下彩画和台基上的汉白玉栏杆都刻画梅花图案，其重檐屋顶更像是两朵梅花的化身，迎风飘舞。
乾隆自己在诗中说“碧螺”二字不是形容亭子本身，而是指亭子下面“层层岚宛转”的叠石。当年康熙南巡至苏州，当地人献上从太湖洞庭山采摘的春茶，形似卷螺，奇香无比，康熙赐名“碧螺春”。有学者推测此处原本并不打算建亭，乾隆因为想起祖父这件往事，才添上这座碧螺亭。
6、倦勤
宁寿宫花园最后一进院子面积最小，北面倦勤斋的地位相当于整个建筑群的后罩房。游廊将庭院一分为二，东部略宽而西部稍窄，西侧有一座小楼名叫“竹香馆”，朝东而立，还特意在前面用弧形的墙壁进行遮挡，形成了一个更小的院中之院，墙上开漏窗，用五彩石砌筑下半部，所开门洞上题有“映涵碧”三字，形容竹子的清幽之气，与“竹香”二字相呼应。
倦勤斋的原型是建福宫的敬胜斋，其内部装修还参照了圆明园“坦坦荡荡”景区的半亩园殿，美轮美奂，达到清代宫廷室内设计的最高水平。
倦勤斋
整座建筑共分九间，东边五间室内设有“仙楼”，也就是局部搭建“凹”字形平面的两层阁楼，挂檐版为卍字图案，另以碧纱橱分隔出若干间小室，安设书房、寝室。西边四间是一个独立的小剧场，西侧设有亭子式样的戏台，围以栏杆；东侧另设仙楼，上下均布置皇帝看戏的宝座。
倦勤斋西部室内戏台、天顶画与通景画
倦勤斋西部空间的天花板和西、北两面墙上分别裱糊具有透视效果的天顶画和通景画。这种手法与中国传统壁画大相径庭，由西洋传教士引入宫廷，大受乾隆喜爱。主持倦勤斋装饰绘画工程的宫廷画师是王幼学、王儒学、伊兰泰等人，曾经追随意大利传教士郎世宁学习，技艺娴熟，画得十分逼真。
天花上画的是竹架藤萝，花枝摇曳，好像随时会落下来。北墙上画了一道竹篱，中间开了一个圆形的月亮门，门内有一只仙鹤正在梳翅，旁边鲜花盛开，再后面是一座殿堂和一座亭子。西墙也画了一道竹篱，掩映着苍翠的松柏和悠悠的远山。
清代帝王以“勤政亲贤”为座右铭，在西苑、圆明园、避暑山庄、清漪园、静宜园各大御苑中都设有一座勤政殿。但这里却反其道而行之，以“倦勤”二字为主题，意思是“自己一辈子勤于政务，老来疲倦，想退位后好好休息”。倦勤斋作为整个宁寿宫花园的收尾，最有点睛意义。
7、余话
总体而言，宁寿宫花园受地段条件限制，难免有偏于封闭、拥塞的缺点，但其处理手法依然有不少高明的地方。
全园拥有明显的中轴线，并在第三进院向东偏移了一些，形成微妙的转折，而游览的路线逶迤迂回，大有庭院深深、引人入胜之感。五个院子都没有什么水景，主要靠不同形式的楼斋轩亭、高低起伏的峰峦壑谷和适当点缀的花草竹木来构成优美的景象，并精心设置了几个登高观景的位置，拓展视野。
宁寿宫花园第二进院垂花门
建筑屋顶铺设不同颜色的琉璃瓦，柱子油漆分为红绿二色，梁枋上绘制绚丽的彩画，比郊外的皇家园林和江南私家园林显得华贵，却又比紫禁城其他殿堂显得灵活生动。室内装修和家具陈设大多交给扬州的两淮盐政李质颖承办，采用江南地区最好的材料和工匠，铺金砌玉，雕龙画凤，竭尽华美之能事。
古代帝王在世时主动退位的例子并不鲜见，称作“内禅”，之后往往离开原来的宫殿，住进另设的太上皇宫。乾隆是中国历史上最后一位内禅的皇帝，宁寿宫也是唯一一座现存的太上皇宫。但需要说明的是，乾隆当满六十年皇帝，正式传位给嘉庆之后，依然住紫禁城养心殿，直到三年后驾崩为止，从来没有在宁寿宫住过一天，却经常来花园游逛。园中建筑专门收存他心爱的各种书画、文玩珍品，按照宫廷《陈设档》记载，共有一千七百多件。
乾隆死前留下圣旨，要求永远保持宁寿宫的所有规制，不得改建，也不得改为佛堂。之后的历任清帝都遵守了这条祖训，将宁寿宫用作庆典和宴会的场所，未作任何变动。光绪十三年（1887年），慈禧太后将之重新用作太后宫，死后葬礼也在此举行。
今天的乾隆花园只开放了部分院落，而且绝大多数建筑都门窗紧闭，不得入内。另外值得一提的是花园第五进院东廊外的空地上有一口小井，光绪二十六年（1900年）八国联军入侵，慈禧带着光绪仓皇出逃前，命太监将幽禁的珍妃推入井中溺毙，后人称此井为“珍妃井”，成为乾隆花园最受游客关注的景点，至于其他亭阁、假山、花木，反而很少有人驻足细观。
平心而论，宁寿宫花园作为紫禁城中一个非常独特的区域，倾注了乾隆皇帝的大量心血，其五进院落形成五重天地，分别展现“禊赏”“遂初”“延趣”“符望”“倦勤”五个主题，充满了符号象征意义，在某种程度上，也可算是乾隆刻意设置的五个密码，寄托了这位“十全老人”的终结理想。至于其高超的中国园林营造艺术和丰富的文化内涵，更加值得后人品赏回味。
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