设计最初是对于北京旧城传统格局的探索,1979年形成了居住区整治的“有机更新”和“新四合院”住宅设计方案的思路。之后,又进行了很多轮“新四合院”模式的探索,在保持旧城风貌的同时尽可能的提高其容积率,使其提高到与当时公寓住宅基本相当的程度,最终形成了一个容积率1.2,建筑密度75%的新四合院模型。1987年,该研究成果应用于北京旧城危旧房改造,并选定了菊儿胡同作为住宅调查及居民参与改建研究的试点。这项工程开创了在北京城中心城区改造更新的一种新途径,传统的四合院住宅格局得以保留并加以改造,避免了全部拆除旧城内历史性衰败住宅,并探索了一种历史城市中住宅建设集资和规划的新途径。联合国副秘书长、人居署执行主任约翰?克劳斯指出:“吴良镛在中国进行的广泛的人居环境科学研究和实践,成功解决了如何保持传统文化、地方特色和社会价值观等一直悬而未决的关键性问题。”