装饰纹样带有叙述性的故事情节。汉代画像石、画像砖、瓦当纹样的题材直接反映了人类生活、生产、战争的场面,每一个图案都是一幅生活情节、故事情节的描述,真实地反映了当时当地的社会风尚。在构图上采用平视法和散点透视等基本构图,天上、人间、山前、山后、房合内外都在一个平面表现,没有透视观念,融人物与飞禽猛兽、山岳、树木与云气等于一体。
装饰风格由写实描摹向抽象写意发展。新的艺术形式文字瓦当的出现,使得纹样的含义更加明确。中国的文字本身便是图画的抽象化,说明了图案中的抽象意境得到了进一步加强。如蟠螭纹,就是由具体蛇形抽象演变而来。而汉代的动物形象概括简练,注重动态气势的夸张,省略了细节的描绘,形态更具抽象化。