在原始社会时期,人们不仅为了生存的需要去从事物质生产,而且还有意识地进行精神生产,以表达他们在物质生产活动中所产生的愿望和理想。在山西朔县峙峪和北京周口店山顶洞等旧石器时代晚期遗址中都发现了有刻纹的装饰品或骨片,峙峪遗址还出土了刻着图纹的骨片,表明当时已经出现了装饰纹样。
最初,人们希冀通过装饰纹样来获得特殊的不平凡的能力,求得祖先和神灵的庇佑。或藉此炫示威猛而驱除邪恶;或以纹饰装扮自身而相悦他人。氏族社会的人们还以特定的图案纹样作为氏族的标志性纹样,成为氏族文化的表现,从而用来维系和加强以血缘为纽带的氏族共同体。