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自佛教西来，佛寺亦如雨后春笋，在中国大地上涌现。起初借以外来的塔寺原型，结合中华的合院、楼阁式建筑，一路相互融合创变，始成为今日中国寺院的形制。中国寺庙建筑的发展过程，先以塔为中心，逐渐转向以佛殿为中心。
在印度佛陀时代，最初称寺院为「精舍」，设于中印度王舍城的竹林精舍，舍卫城的只园精舍，就是佛教最早的寺院；那时的精舍多建于郊外幽静的林地，故又称「兰若」，意为寂静之处；又称「伽蓝」，意指僧众所居的园林。
公元1世纪，佛教经由西域传入中原。在《魏书·释老志》中记载有洛阳白马寺初建的形制：「……为四方寺。凡宫塔制度，犹依天竺旧状而重构之」可见白马寺虽在平面上依照印度的形式，却又加以重构，与印度旧制似乎有所不同。印度的塔为砖石结构，且往往呈圆形，而中国一直以来是木构传统，也许当时就有将圆形砖石塔改为方形木塔的举措。古籍中记载：自洛中构白马寺，盛饰佛图，画迹甚妙，为四方式。
汉代的佛寺可能类似于出土的陶楼院明器。陶楼平面呈长方形，周围院墙围绕，正中有门楼，四隅造角楼，角楼间搭设天桥，院墙左中右再设复墙，而中部竖立高楼。佛教中国化的开端大概是和黄老方术相混的，造陶楼明器用于死后仙居，早期佛寺的形制亦包含类似思想？
魏晋三国，名士尚谈，多有诠老解佛的知识分子。此时印度和中国的佛教交流日益频繁，佛经翻译渐增，佛教的方术色彩式微，其精深的法理教义开始征服中国。三国时，孙权建立了第一所称为「寺」的佛教建筑，在佛寺中，塔是唯一重要的象征，彼时法堂尚未进入佛寺建筑的核心。到了西晋末年，洛阳城已有42座佛寺，从古文献中可知，当时已经出现了僧房和讲堂。
中国第一座佛寺白马寺，起初就是以接待外国宾客的官署枣鸿胪寺改建的。佛教建筑早先也与官府、宅邱、祠堂混为一类。在建筑格局上，中国人秉持阴阳宇宙观和崇尚对称、秩序、稳定的礼制审美，所以中国佛寺一开始就融合了固有的祭祀祖宗、天地的柯庙，依然是平面方形，发展到后来，形成对称稳重，南北中轴线布局，构成整饬严谨，气势磅礴的建筑特色。(文/古早的建筑)
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