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从阜成门内大街西口东望，首先映入眼帘的是高耸入云的白塔。洁白的塔身在蓝天衬映下分外雄浑瑰丽，刹顶在阳光下闪着金光，轻风中环绕着天盘的36只风铃发出清脆悦耳的音响，更使整座白塔显得灵动而神妙。
白塔所在地旧址是距今已千年、始建于辽代寿昌二年（公元1096年）的永安寺。历经多年战乱，到元建大都时，殿堂大都损毁，但一座藏有释迦舍利的佛塔尚在。
元世祖忽必烈深信藏传佛教。他继位后拜西藏著名僧人、藏传佛教萨迦派首领八思巴为国师，请他掌管全国佛教。至元八年（公元1271年），忽必烈决定在元大都兴建一座象征王者之都的大型藏式佛塔。他亲自选址建在有释迦舍利塔的永安寺内，并命八思巴的俗家弟子、尼泊尔匠人阿尼哥负责设计与施工。
阿尼哥冥思苦想，精心设计了一座融印度、尼泊尔与西藏佛塔建筑艺术并有创新的覆钵式佛塔造型。又夜以继日地指挥施工，历时8年，于1279年竣工。
建成后的白塔总高50.9米，由塔基、塔身、塔刹三部分组成。塔基三层为平面亚字型折角须弥座，第三层是雕有24个凸起的莲花瓣组成的莲花座；塔身下部为覆钵式，形似宝瓶，上部为高高的向上收缩的圆锥体，有十三节，称“十三天”，为佛教的最高级别；塔刹由刹座、相轮、宝盖和刹顶组成，这是目前藏式佛塔中所仅有的。
白塔落成后，京师为之震动。忽必烈大喜过望，命人从白塔向四周各射一箭，在箭的射程内，建一座大型寺院，赐名为大圣寿万安寺，成为忽必烈营建元大都的最重要的工程之一。建成后这里成为皇家进行宗教活动和百官习仪的中心场所，香火鼎盛。但是元末至正二十八年（公元1368年）一场特大的雷火焚毁了大圣寿万安寺的所有殿堂，只有白塔幸免。
明天顺元年（公元1457年）重修寺院，并改名为妙应寺至今，但人们一直俗称为白塔寺。清代对寺和白塔又多次修葺。清中叶以后寺内庙会日益兴隆，清末，与隆福寺、护国寺、土地庙齐名，成为北京的四大庙会。
现存的白塔寺，除白塔外，还有钟鼓楼、天王殿、意珠心镜殿、七佛宝殿、东配殿等。意珠心镜殿内是藏传“万佛造像艺术展”，展出了藏式佛像近一万尊，其数量之巨大，种类之繁多，年代之久远，艺术风格之多样都是前所未有的。
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