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闻名遐迩的慈化寺，座落于江西省宜春市袁州区慈化镇东南的南泉山，距宜春市区100公里，距万载、萍乡、浏阳均为60公里，是为古时“吴、楚”之咽喉，湘赣边陲之要冲。该寺创建于北宋政和年间（公元1111—1118年），是普庵禅师亲自勘址所建。
普庵禅师，江西省宜春市慈化镇余家坊人，（古为石里乡太平里）生于南宋徽宗政和五年（公元1115年），乙未十一月二十七日辰时，俗姓余，字印肃，19岁出家，拜正贤和尚为师，27岁剃度，28岁在袁州开元寺受戒，9年后入湘，往湖南沩山参谒牧庵法忠禅师，有所省悟，后专参悟《华严经》至“达本情忘，知心体合”，而豁然大悟，为临济法系第十三代祖师，39岁时，领使牒住慈化，孝宗丙戌乾道二年正月一日（公元1166年）开始创建慈化寺于南泉山，历经艰辛五年余才落成，一时声名远播，信众奔走相告，视普庵形同如佛出世，争相朝拜，以未见为憾。普庵禅师身体力行，以佛法惠于众生，上至君臣王子下到黎民百姓，又济众生故，以大悲心自说咒语，名《普庵咒》灵验异常，度众生无量，成为至今汉传佛教影响最大的神咒，收录在《禅门日诵》中。
普庵禅师初来南泉山，但见这里古木参天，紫气东来，清泉淙淙，不竟赞道：“仙人佳境也”，突然，看见一种人出现在身边，身高8尺有余，红发披肩，合掌对她说“小神奉玉帝之旨守护此地，恭候普庵僧，已过五百年”，普庵笑道：“阿弥陀佛，贫僧正是普庵。”神人一听，折腰合掌，作礼而退，于是普庵禅师在这块风水宝地上，择日期建寺，寺院建落成后，名为南泉慈化寺，普庵禅师号寺为“宜阳显迹古寺”。一时寺院内外熙熙攘攘，梵呗、灯烛昼夜不绝，颂扬着普庵禅师的恩德遍布四方，远及闽、湘、汉、蜀。
元至元二十五年（公元1288年）春，寺遭烈火，化为灰尽，同年朝廷重振颓纲，再建寺宇，时有普庵五世孙慈昱明照大师，住持大都（北京）庆寿禅寺。道德昭彰，名扬京城，宣授紫衣，屡加封赠，成宗元贞元年（公元1295年）钦奉归慈化寺主持，大德四年（公元1300年）春又遭火毁，大兴土木，建有普光明殿，无量寿殿，五如一殿，东西二山门，方丈室，雨华堂，四天王殿，东西二十四寮，廊楹千数，占地千亩，整个禅寺设计规整，布局合理，次序有条，殿阁宏伟壮观，佛像神态各异，威严逼真，纳僧过千，来寺朝佛之人，络绎不绝，其中亦有许多文人墨客，至此赞叹不已，诗兴大发，挥笔留下了很多赞美的诗文，一时寺院晨钟暮鼓，香烟飘远，呈现频频车马过南山的景象。
明洪武十八年（公元1385年）明太祖朱元璋赐建龙亭、阀牌，并在阀牌上为寺题额为“天下第一禅林”。从此，“天下第一禅林”的美称流传至今。英宗正统十年（公元1445年）赐额“南泉山大护国大慈化禅寺”。宗宪成化二年（公元1466年）又赐额“广维护国大慈化禅寺”。寺院也因此在当时禅林地位和影响盛极一时。
随着时间的推移，到清顺治四年（公元1647年）和康熙十三年（公开1674年）慈化寺的殿宇像被兵祸所烧毁，东西二十四寮仅剩东七寮，后虽有僧力挽在狂澜对寺有所修建，但远不及前朝规模。从此，慈化寺一蹶不振，渐次衰落。
斗转星移，沧海桑田，慈化寺历经各朝各代，兴衰更替，1949年6月慈化解放，寺为粮管所占用，东七寮改为光荣敬老院。嗣后，在西寮、东寮旧址上又先后建起了慈化中学、农机站等。文革期间，佛像焚毁，继又折毁了二浮屠，普庵塔，石雕观音等古迹，墙颓瓦碎，仅剩二栋大殿（普光明殿、大雄宝殿）及东七寮，且破旧不堪，寺院文物，碑记，普庵遗物等许多珍贵文物，也因世革兵祸，人为取舍，所存无几，现仅存普庵禅师灵迹鼻涕钟、千人锅、白牛塔等文物，但亦受严重损坏，寺院也被当地群众所占据。
在党和政府的亲切关怀下，特别是改革开放以后在诸佛菩萨的感应下，在四众弟子的共同努力下，慈化寺终于迎来了复兴的因缘。2004年5月28日正式回归佛教界。并聘请中佛协理事、省佛协副会长兼秘书长、宜春市佛会会长妙安大和尚任慈化寺住持主持慈化寺全面工作。
在接管寺院后，慈化寺钟鼓复鸣，梵音阵阵，清晨四点多钟，人们还在酣睡之中，慈化寺僧众的钟声已经回荡天空，僧众上殿礼佛，共祝风调雨顺，国泰民安，世界和平。晚上六点钟，同祷万民安乐，吉祥如意，消灾解厄。除坚持日常早晚课诵外，寺院还举办各种定期法事活动。在学修上，晚上大众一律进堂诵经，以报檀那之厚德。同时寺院建立了一系列的管理办法，恢复丛林制度，有四大班首，八大执事，管理健全，从小事着手，狠抓道风、寺风、学风，并将慈化的一期规划图设计完毕；计划恢复山门、法堂、四天王殿等梵宇，以再现当年慈化寺“天下第一禅林”的雄风。
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