亭,作为建筑的一种类型,不仅只建造在园林中,我国自古以来亭就有多种形式和功能。在城市中有街亭、市亭、都亭、旗亭等,蔡质《汉旧仪》中有“洛阳二十四街,街一亭,十二门,门一亭,人谓之旗亭。”秦汉时在交通驿道上设亭,兼有邮递、驿站和旅舍的作用,所以又称为“亭传”。《东观汉记》中有“筑山通路,列亭置邮”。为了防卫需要,有在边界城墙、要塞处建瞭望敌情用的警亭。《汉书·西域传》:“稍筑列亭,连城而西”。此外,还有建在水井上的“井亭”,有专为安置碑刻的“碑亭”,以及“钟亭”“鼓亭”。
亭的历史十分悠久,有学者考证可上溯至商周,但在中国园林中的出现,最早的史料开始于南朝和隋唐时代,距今已有一千五百年的历史了,据《大业杂记》载:“隋炀帝广辟地周二百里为西苑(即今洛阳)……其中有逍遥亭,八面合成,亭、观、桥、殿甚多。”《长安志》载:唐大内的“三苑”中的“禁苑”中可观赏的亭就有二十四所。当时的亭是什么样的形象呢?从唐代修建的敦煌莫高窟壁画中就可以看出,亭的形式已经相当丰富,我们现在看到的一些亭的平面和屋顶形式在当时大都已经有了。明清以后,园林中亭的形式比以前更为丰富。苏州园林中现存的亭,大多是清代及以后建造的,始建于明代的艺圃的乳鱼亭则还待考证。
亭在园林中的位置可以说无处不在,山巅、水际、路旁、入口处、庭院中,都可看见它的身影。亭位于何处,一是出于观景的需要,以便游人驻足休憩,欣赏景色;二是为了点缀景色,二者都能兼顾,那是最好的选择。
亭体型虽小,但园林中心水池一端的山上大都少不了它。占据最高点的亭和山上葱郁的树木构成了园内最主要的景观,并和水池另一端的厅堂互为对景。例如拙政园中部水池北的土山上有一座长方形平面、歇山顶的亭,人坐于亭内,可目观周围树木花竹,耳聆禽鸟飞鸣,宛如处身于亭的匾额所题“山花野鸟之间”。又因亭旁植梅树,绿萼花白,素雅宜人,故亭名“雪香云蔚亭”。由亭俯瞰园林景色,别有情趣,亭与池南远香堂一大一小、一高一低、相对而立,互为对景。
另一座位于山上,亭名和园名相同的是沧浪亭,它和国内的名亭济南大明湖历下亭、北京北海五龙亭、绍兴兰亭、滁州醉翁亭、赣南大余县牡丹亭、杭州孤山北麓放鹤亭、长沙岳麓山下的爱晚亭等齐名。
沧浪亭为北宋中叶苏舜钦(子美)在荒废的旧址上临水建起来的,辟为园林后,历经变迁,清初重修,改移沧浪亭于现在的位置。亭位于园内土山西部最高处,山上石径盘回,林木森郁,道旁箬竹被覆,景色自然。亭位于石台上,四周围以低矮的石栏杆,显得庄重。亭平面方形,四根石柱,既显得质朴,又和周围山石色质相谐。亭为歇山顶,檐下有斗栱,屋角起翘较高,屋顶显得轻巧飘逸。亭子的石柱上有楹联:清风明月本无价,近水远山皆有情。此楹联为清巡抚梁章钜撰集,上下联分别取自北宋文学家欧阳修和苏舜钦的诗句,既描写了沧浪亭的景色,更表达了对青山绿水的深情。
综观苏州园林,亭的数量是各种建筑类型中较多的一种。亭的平面形式以方、长方、六角、八角形居多,但也有圆形、梅花、海棠、扇形等,根据不同环境而定。拙政园西花园的扇亭临水而筑,后墙空窗和吊顶上藻井也为扇形图案。亭小巧玲珑,亲切宜人。亭的屋顶大都为攒尖顶和歇山顶,以单檐为多,重檐的很少,如拙政园东部天泉亭、西园寺西花园湖心亭。
亭还有依墙而建的半亭,进深较浅,屋顶只有完整屋顶的一半,如网师园冷泉亭、拙政园倚虹亭等。亭大多不设门窗,开敞的形体与周围景色融为一体。亭柱间有半墙,上设坐槛或鹅颈椅,供人休憩、观景。亭大多有匾额、对联,点出周围景观特色,抒发人的情感和追求,具有浓郁的人文色彩。