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佛教创立之后，随僧团之扩大，信众之供养，佛陀及其出家弟子们起先那种以夭地为庐舍，日中一食、树下一宿的简朴生活条件有了改变，建起了名为“僧伽蓝”（Sangharama）的固定居止处所。僧伽蓝意译“小众园”、“僧院”，指众僧居住办道的园苑庭院，从房舍的角度亦名“精舍”，意谓精进修行者所居宅舍。由给孤独长者施建的抵树给孤独园，和迦难陀长者、频婆姿罗王施造的竹林精舍，为佛世的两大伽蓝，佛陀于中说法多年。
《十诵律》卷五云：‘佛听受地，为僧伽蓝故，听僧起坊舍故。”佛听许众僧接受布施的地基园苑，营造伽蓝并制定了营造伽蓝的基本法则。佛弟子如大迦叶尊者等，皆亲自带头建造僧舍。当时的僧伽蓝，只是众僧集体居止修行的处所，其建筑主要有僧房、讲堂、食堂、浴室等，并无佛殿、佛像之设，仅殿廊壁上画有五趣生死轮、佛本生故事、大神变、执杖夜叉等图，以警策行者，与外道作为祭把处所的天饲、神庙性质颇为不同。
除大伽蓝外，还有小型的兰若（Aranya），须建于离村落一拘卢舍半（约三里许）的僻静地方，为少数或个别僧尼修行之处。在山林中开凿的石窟伽蓝，早期也只有禅窟，中间大厅为僧众集会、经行之处，两边排列僧房。
佛陀灭度后，尤其是大乘盛行后，印度僧伽蓝中才有了佛像之设，石窟中也出现了造有佛像、供人瞻礼的礼拜窟，具有了“浮屠饲”和僧居两种职能，然所供佛像，早期仅为释迹牟尼佛。南传佛寺至今尚基本保留着早期印度僧伽蓝的风貌。在国王臣民的虔诚供养下，佛教盛期的印度僧伽蓝，规模宏大，建筑壮观精美，如著名的那烂陀寺，居僧恒达万人，不但是修行的大道场，而且是国际性的佛教高级学府。
佛教入华之初，因汉明帝敕命馆打白马驮经东来传教的摩腾、法兰二尊者于鸿胪寺（朝廷接待外宾的机构），后于洛阳雍门外别建寺以居之，后世沿袭，遂称僧居为“寺”，又称为“院”，为梵文罗摩（rama）意译。西晋以来，随佛教之盛传，寺塔石窟纷纷建立，渐遍布神州大地，至佛教盛极的南北朝，北方佛寺在北魏未达三万余所，南方佛寺在萧梁达二千八百余所，杜牧词小南朝四百八十寺”，仅举其著名者而言。
北魏洛阳永宁寺的宏伟壮丽，曾令天竺来的菩提达摩大师叹为稀有，赞赏终日。唐百丈怀海禅师创立禅宗僧居，称“丛林”，当时丛林只有方丈、法堂、僧堂、寮舍等建筑，不设佛殿，与佛世僧伽蓝的风格最为相近，并适应中土国情民俗，建立了农禅并举的制度。
宋代以来，丛林寺院逐渐形成诸宗大体一致的规制格局：寺院主体建筑一般按“川”字形布列，包括供佛、菩萨护法神像的三门殿、天王殿、大雄宝殿、观音殿（大悲坛）、地藏殿、伽蓝殿，安置法宝藏经的藏经楼或毗卢阁，供祖师的祖师殿、影堂、罗汉堂、供讲经说法、集会、坐禅、传戒用的法堂、禅堂、念沸堂、学戒堂，供僧众起居，接待用的方丈、茶堂（方丈接待室）、客堂、斋堂、僧寮、客寮、延寿堂（养老之处），藏舍利、骨灰的佛塔、塔院、海会塔，置钟鼓的钟楼、鼓楼，及放生池、莲池、亭台园林等。
明代以来，最常见的“伽蓝七堂”的建筑格局一直沿袭至今，形成集信众礼拜游观场所、僧俗学修道场及园林、佛塔等于一体的具中国特色的综合性佛教设施。藏传佛教的寺院，规模更为宏大，如甘孜的噶陀寺，最盛时集僧达十三万人之多。藏传佛寺中还多设有僧伽教育、印经造像、医疗等机构。
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