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茶，最初被当作一种药材，称作“苦荼”。在长期的医药实践中，人们认识到此药不仅可以治病，而且可以清热解渴，又富有清香味道，是一种很好的饮料。于是，人们开始大量种植、采制，逐渐养成了饮用的习惯。“茶”字也就随之出现，成为一种专用名称。《神农食经》中认为：经常喝茶可以“令人有力悦志”。《广雅》记载：“其饮，醒酒，令人不眠。”东汉时著名的医学家华佗也说过：“苦茶久食益意思。”
经过几千年的磨砺，茶的内涵中的人文因素日益增多，茶的自然属性逐渐被寓于人文因素之中。而佛教修行的方法决定了僧人与茶结下了密不可分的关系。
佛教修行的主要方法是戒、定、慧。戒就是要僧人不饮酒，不非时食(过午不食)，戒荤吃素；定和慧，简单说来，就是要僧侣息心静坐，思禅悟道。为此，就需要有一种既符合佛教戒规，又可以清除坐禅久坐困乏带来的疲劳和弥补“过午不食”、“戒荤吃素”的营养补充物，而茶的提神益思和生津止渴的药理功能，以及其所含的丰富营养物质，自然成了僧人的理想饮品。因此僧人饮茶修行，逐渐形成了其独特的寺院茶文化。
佛教对饮很讲究，饮茶已成为寺院制度的一部分。僧人最初吸取民间方法，将茶叶、香料、果料同桂圆、姜等一起煮饮，称为“茶苏”。到宋代，余杭径山寺还举行“茶宴”和“半茶”活动，并且发明把嫩芽茶研成粉末，用开水冲泡的“点茶法”，对促进民间饮茶习俗普及有重大作用。
寺院中设有“茶堂”，是禅僧辩论佛理、招待施主、品尝香茶的地方。寺院禅堂内的“茶鼓”，是召集僧众饮茶所击之鼓；寺院专设“茶头”掌管烧水煮茶，献茶待客；并在寺门前派“施茶僧”数名，施惠茶水。佛教寺院中的茶叶，称作“寺院茶”，一般有三种用途：供佛，待客，自奉。按规定每日在佛前、祖前、灵前供奉茶汤，称作“奠茶”；按照受戒年限的先后饮茶，称作“戒腊茶”；请所有僧众饮茶，称作“普茶”；化缘乞食得来的茶，称作“化茶”等等。平时坐禅分六个阶段，每一个阶段焚香一枝，每焚完一枝香，寺院监值都要“打茶”，“行茶四、五匝”，借以清心提神，消除长时间坐禅产生的疲劳。
寺院僧尼用茶敬佛、敬师、献宾客，供自己与善友品饮，谈佛论经，修养心性，形成了庄严肃穆的“茶礼”。在《佛道茶艺》一文中就有对“礼佛茶”礼仪的记载：“礼佛茶”是焚香拜佛、敬佛敬师的特殊礼仪，也是调茶献客、结缘行善的特殊茶艺。礼佛茶在禅房中进行，在做好准备工作的基础上，分为十道程序，谓之功德圆满。十道程序依次为莲步入场，焚香顶礼，礼佛三拜，普施甘露，打坐禅定，抽衣净手，烫杯泡茶，敬茶献茶，收杯接碗，问讯退场。
茶在禅门中不可或缺，泡茶、喝茶，可以说与修行佛陀的教诲“八正道”比较合拍。因为泡茶时，要以正念、正定的心境，集中精神才有好的色、香、味；此外，静静地喝茶的态度，也类似于坐禅修行法。有句话说“茶禅一味”，意为喝茶和修禅是一种味道、一个门径，心意相通。盛唐时期人称“赵州古佛”的赵州从谂禅师不仅自己喜欢吃茶，还经常以“吃茶去”三字接引学僧，使此三字禅语流布天下丛林。
《五灯会元》卷九记载：“问：如何是和尚家风？师(资福如宝禅师)曰：饭后三碗茶。”《景德传灯录》卷二六记载：“晨朝起来，洗手面盥漱了，吃茶；吃茶了，佛前礼拜；佛前礼拜了，和尚主事处问讯……起来洗手面盥漱了，吃茶；吃茶了，东事西事；东事西事了，斋时僧堂里行益；斋时僧堂里行益了，上堂吃饭；上堂吃饭了，盥漱；盥漱了，吃茶；吃茶了，东事西事……”明代乐纯著《雪庵清史》曾列出居士“清课”有“焚香、煮茗、习静、寻僧、奉佛、参禅、说法、作佛事、翻经、忏悔、放生”，“煮茗”列为日常修习的第二位，可见其重要性。饮茶逐渐成为禅门制度之一，成为禅事活动中不可分割的一部分，并且逐渐形成一整套庄严肃穆的茶礼仪式。这些古代高僧大德们饮茶的真正目的当然不仅仅是为了饮茶，而是为了参禅悟道。而禅茶的每道礼序都源自佛典、启迪佛性，昭示佛理。
茶事与佛事原本是两种不同的文化现象，而真正使佛理与茶理相结合的是禅，因为茶道精神与禅学是相通的，是禅将茶从技艺提高到了精神的高度。可以说，禅茶文化离不开人文关怀，离不开人生日用，离不开禅的关照与感悟。喝茶重在品，用心领悟其中的“禅味”，茶中有佛法，佛法也在茶中。所以学佛的人，懂得佛法的同时不妨再学一些茶理，在喝茶的时候进入茶禅三昧，亦可以体味到佛法的甘露。
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