“普陀宗乘”是藏语“布达拉”的汉译。普陀宗乘之庙虽没有像布达拉宫那样气势巍峨、高高耸立,却也似布达拉宫一般布局精致,因此便有了“小布达拉宫”的美称。
普陀宗乘之庙临近承德避暑山庄,占地面积22万平方米,是“外八庙”中最大的一座庙宇。乾隆三十六年,各边疆的少数民族部落首领都汇集在了承德,庆祝乾隆皇帝六十寿辰和皇太后八十寿辰。为了敬重不同信仰,团结各族民众,乾隆帝下旨建造,这才有了这座带有皇家气势的庙宇。
寺庙内的大小建筑很多,建筑建构讲究,景观搭配精良,格局布置灵活又不失皇家风范。寺庙主体是大红台,通高43米,台中央的“万法归一”殿则是主殿,巍然耸立,金光闪闪,远远地高于其他的殿顶。
该建筑底部由三层群楼围成,上下对比鲜明,光影流转,营造出了庄重神秘的气氛。近年来,大红台上的“御座楼”隆重推出了民族宗教歌舞《普陀之光》,用歌舞的形式展现寺庙落成、皇帝庆寿和土尔扈特部回归等重大事件,用生动的舞姿、优美的歌声表达出了“康乾盛世”时中华民族强大的向心力和凝聚力。每天上午,游客都可以在昔日皇帝欣赏歌舞的“御座楼”上观赏到《普陀之光》。
相传观世音菩萨的道场共有三处:一处在印度,一处是西藏布达拉宫,一处便在南海(浙江普陀山)。但乾隆皇帝认为,观音菩萨是降生于印度,其后先到了西藏,于是在承德修建普陀宗乘之庙便“仿西藏,非仿南海”。
总体来说,普陀宗乘之庙是既有汉式建筑的根基,又有藏式建筑的特色,可以说是汉藏文化交融的建筑典范之一。