故宫,又名紫禁城,位于老北京城的中轴线上,是明朝和清朝的皇室。占地72万平方米,建筑面积约15万平方米,共有殿宇9999间半,是世界最大的宫殿,也是中国现存最大最完整的古建筑群。整个建筑群按中轴线对称布局,层次分明,主体突出。
太和殿,又称“金銮殿”,是明、清皇帝举行大典的地方。它在故宫三大殿中是最大的一座,也是中国古代宫殿建筑中最大的木结构宫殿。故宫是中国最大的艺术博物馆,收藏着90多万件历史文物和艺术品,其中有许多稀世珍宝。
故宫中的故事数不胜数,其中以香妃的故事最为著名。据传闻,乾隆中叶,清军入回疆,定边将军兆惠俘获一回部王妃,此女子天生丽质,更奇的是她身体会散发异香,人称香妃。乾隆帝对她大为倾心,执意纳之为妃,为讨其欢心,特在西苑建造一座宝月楼,供香妃居住,并常亲临探视,希其顺从。
然而香妃性格刚烈,誓死不从,并身藏利刃,表示不屈决心,还时常因思念家乡凄然泪下。皇太后得知此事,召见香妃,问她:“你不肯屈志,究竟作何打算?”香妃以“唯死而已”相答,太后说:“那么今日就赐你一死。”香妃顿首拜谢,于是趁乾隆帝单独宿斋宫之际,命人将香妃缢死。太后处死香妃的原因,除了上述为成全其名节外,另有说是太后担心自己的儿子为香妃所害,还有说由于香妃受乾隆帝宠爱,诸妃妒忌,向太后进谗言,太后听信谗言而加害香妃。香妃死后,乾隆帝悲伤不已,最后以妃礼将其棺椁送往故乡安葬。
故宫的建筑体现着浓厚的文化气息。由于中国古人信奉阴阳五行说,因此大体上可以分为两大部分。南为工作区,即外朝,北为生活区,即内廷。外朝内廷的所有建筑排列在中轴线上,东西对称,秩序井然。按五行说南方从火,含生长之意,属阳性,是适合从政的地方。
北方从水,数阴含收藏之意,是适合寝居之地。因此巨大的城池分为外朝和内廷两部分,前朝在南,后廷在北。南部外朝以太和殿、中和殿、保和殿“三大殿”为中心,是皇帝举行大典和召见群臣、行使权力的主要场所;北部内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心,是皇帝和后妃们居住及皇帝处理日常政务的地方。后廷里帝后居中,东西又各有六宫给嫔妃们居住。五行学说还认为土为黄色居中代表国家,所以故宫屋顶多为黄色;火能生土,火为红色,所以宫殿柱子都用红色,以示兴旺发达之意。
阴阳五行说渗透在故宫各个角落,据此修建的故宫,它的建筑无论朝向、方位、奇数偶数的使用等等也都有其特定的寓意。
故宫以建筑艺术闻名于世。当时的“策划者”们汇集了当时所有的能工巧匠来建造故宫,从一个侧面说这也是当时我国建筑水平的最高境界。建筑师们把巨大规模的建筑规划得井井有条,利用重重的墙门和庭院把他们组成壮丽的建筑群,大殿富丽堂皇,气势威武,后宫阴柔秀美,还有大到各式各样的屋顶小至殿前的设置、门户墙壁上的每一处装饰无不充满了奇思妙想,真是殚思竭虑。史书里记载:修建故宫时曾役使了十万工匠和百万夫役,所用材料运自全国各地,远至几千里之外的广东和云南,备料过程长达近10年。
就拿故宫中所用的木材来说,大都是从川、贵、湖北等地的丛林中通过天然的河流和人工开采的运河输送到北京。故宫保和殿后的那块近三百吨重的大石雕,是在百里之外从几丈深处开采出来的。一位作家曾写道:紫禁城的造价完全可以和一座大城市相颉颃。如果不是一个版图非常辽阔,人口十分众多的帝国,是绝不可能建造出打破世界纪录的皇城来的。更有人将故宫建筑比作一首有序曲、有变奏、有高潮、有华彩、有终曲辉煌壮丽跌荡起伏激动人心的乐章。