永乐宫修建于元代,施工期前后共110多年,才建成了这个规格宏大的道教宫殿式建筑群。特别是宫殿内部的墙壁上,布满了精心绘制的壁画,其艺术价值之高,数量之多,实属世上罕见。来到山西,自然不能放过去永乐宫欣赏元代壁画的机会。
永乐宫是典型的元代建筑风格,粗大的斗拱层层叠叠地交错着,四周的雕饰不多,比起明、清两代的建筑,显得较为简洁、明朗。几个殿以南、北为中轴线,依次排列。
永乐宫始建于元代,原址在永济县永乐镇,故得名。相传这里是吕洞宾故乡。
20世纪50年代末,因修建黄河三门峡水利枢纽工程,永乐镇成了水库所在地。为了不使这些文物掩没,经过精心的筹划,将宫殿内所有960多平方米的壁画完整的揭取下来,运至芮城的新址,即今之永乐宫。
永乐宫布局疏朗,中轴线上由南至北分别为山门、龙虎殿、三清殿、纯阳殿和重阳殿。永乐宫是现存最早的道教宫观之一,也是目前保存最完整的一组元代建筑,宫内保存着举世闻名的元代壁画艺术,三清殿和纯阳殿内的壁画尤为精美。
三清殿,又名无极殿,为永乐宫的主体建筑,殿内供奉三清(上清、太清、玉清)神像,故名。殿内四壁及神龛内均满绘彩画,画师们以丰富的想象力,和飘逸流畅的线条,描绘了近300个值日神像的《朝元图》,即诸神朝拜道教始祖元始天尊图像。
以8个帝后的主像为中心,四周围以金童、玉女、天丁、力士、帝君、宿星、左辅和右弼等神像,神像群脚蹬云气,头顶祥瑞,一派仙境气息。如此众多的人物,高低错落,神态各异,构图极富变化,又有统一完整的艺术效果,被行家们认为是现有壁画中最为精彩的。