千佛崖位于通江县诺江镇千佛村。目前有造像54龛窟,内含崖墓一座、造像3000余尊、浮雕石塔一座、造像题记4幅、重妆题记二幅,分布在高10米、宽53米的黄砂岩正面和右侧绝壁上,坐西北向东南。窟前有清末民初修建的穿斗木结构、双重檐、歇山顶青瓦屋面,四角微翘,和2001年右侧修建的巴壁式窟前保护性建筑。石窟始造于唐朝龙朔三年(公元663年),终于开元七年(公元719年)。龛窟形式有单层方形龛、双层方形龛、外方内圆龛、屋形龛。最大龛窟高3.3米、宽3.7米、深2.2米,最小龛窟高0.2米、宽0.15米、深0.05米。造像题材以释迦牟尼佛像、观世音、大势至菩萨为主像,以力士、供养人、乐伎为伴像。6号龛侧壁浅浮雕供养人,38号龛浮雕的七级宝塔极为精美,下层檐人字形斗拱和直斗重叠使用,除西安大雁塔门楣上的线刻图外,此为仅有。整个造像雕刻精细,造型丰满,线条流畅,薄衣轻袂,堪称瑰宝。
千佛崖摩崖造像1956年被四川省人民政府公布为第一批省级重点文物保护单位,可惜在“文革”中被作为“四旧”,遭到人为破坏,部分头像毁损。1980年四川省人民政府重新公布重点文物保护单位时被注销,1996年9月,被省政府重新公布为省级文物保护单位,2006年6月,国务院核定并公布为第六批全国重点文物保护单位。
千佛崖古名巴王庙。《通江县志》云:“巴王庙有丁房双阙对峙庙庭,高可近2丈,上为层观……四旁多列车马人物。在阙上为双屏,一扉微启,有半面美人而立,皆极巧妙,刻画漫灭,有汉丁房字可认也。”
相传东汉建安20年(公元215年),曹操大破汉中张鲁时,宕渠賨人李特的祖父李虎率五百家丁归降曹操。魏武帝拜李虎为将军,封李慕为东羌猎将,李慕死后凿洞穴为墓室,安葬于今千佛崖。李特、李雄父子在晋太安二年(公元303年)攻克成都,建立了成汉賨人政权。李特称帝后回乡祭祖,追谥曾祖李虎为巴郡公,祖父李慕为陇西襄王,开始在千佛崖四周造像,故名巴王庙。
千佛崖传为李慕的崖墓高120厘米、深200厘米,墓前汉阙今已不存,墓门上仍保存了浮雕武士像和北魏时期那种千篇一律的无数小千佛。从这里可以看出1700年前,賨人的石刻艺术已有很高水平。
露天造像多为初唐刻造,一般都较简朴,没有华丽的装饰纹样,佛像鼻高眼深,似未摆脱早期造像风格。第二号龛龛沿上刻有“大唐乾封元年四月八日广纳县马明府为夫人□氏敬造”的题刻一则。第四号龛造一菩萨二比丘站像,菩萨两眼俯视,面带微笑,体态自然,落落大方。第六号龛为阿弥陀佛龛,中为一佛二菩萨,通肩衣,双手齐举胸前,颈三道纹,项圈,披帛横于下腹一道。坐佛隆胸并直身,下肢宽厚。佛座为方圆座,披座式。菩萨立于圆座,莲卉硬平。周围五排莲茎圆座,上坐菩萨五十一身,姿态各异。佛座下正中博山炉,两侧二蹲狮。龛左边壁上刻两群浮雕供养人,是研究唐代服饰及风土人情较为重要的实物资料。龛右刻“阿弥陀佛,大唐龙朔三年,岁次癸亥元月辛亥朔建;麟德二年,岁次乙丑二月庚辰塑。塑佛观音……”三十多个阳刻隶篆相间的大字,大字下碑文:“吾夫玄门至□非名……”(以下文字风化),另一碑刻:“邑宰罗通奉朝旨,下□□□,留此三日,因成律诗刻石……(以下诗文无存)”。
屋宇内的造像为武周时期和盛唐时期作品。
第十五号龛为弥勒佛龛。龛内刻一佛二弟子二菩萨和二力士像,与露天造像的瘦削恰恰相反,弥勒佛身姿丰腴,体态端庄,慈祥和蔼,造型生动,是武周时期的造像风格。“武后随父驻壁州”,武则天参与朝政后,自诩“弥勒下世,要做人间主”,在她当了女皇以后又规定佛教在道教之上,广建佛寺佛龛,把佛教推向了鼎盛,通江被命名为唐仙乡。
第十九号龛为外方内圆拱龛,内龛高于外龛,形成一坛,上为一坐佛二弟子、二菩萨五尊佛。主佛桃形光,双颌下垂,左手抚膝,右手上举,束腰仰覆莲圆座,底为铺地莲。弟子、菩萨为圆莲下铺莲,璎珞交叉腹部,披帛下腹,腿际二道,腰略扭。右壁上刻武周最后一个年号“大唐神龙元年(公元705年)”。
第二十二号龛为平顶近方形龛,高190厘米、宽127厘米、深154厘米,后部略高出前部16厘米,凿一坛,上为四像,正壁刻二立菩萨,高150厘米,圆光外桃形光,底覆圆莲座。左右壁各一力士立于坛上,坛正前各凿四个供养人,按照左男右女排列。左壁上方刻:“父母及儿亡夫□愿平安发心造观音菩萨□□龛□身并得就□□”的题记。
第二十六号龛,二骑象菩萨,正面舒相坐。
第二十七号龛,二观音像,雕于圆拱尖楣帷龛中,底覆圆莲座,左右壁二力士,下各三身供养人,男左女右,圆头光,尖锯齿纹。
第二十九号龛,大方龛,敞口平顶。上方千佛(三壁),中一尖拱圆龛,中刻一坐佛二菩萨,上空隙间露六头,龛下竖格区刻题记(文字已磨灭)。佛座:方座下三级,菩萨立于仰覆莲座上。下方三壁雕西方净土变,正壁中部,通肩衣,双手举胸,坐高方座,座前中为三兽,旁立二力士。佛旁立二弟子、二菩萨。佛高74厘米,座高53厘米,肩宽33厘米,弟子高44厘米,菩萨身高63厘米。
右壁变相下一方龛,中为左舒相,双頜下垂,平顶光,圆光,圆座下方座,牵右手。身侧各一祥云,云上地藏十王。龛右壁一禅定坐像,足踏圆莲,身高44厘米,龛高61厘米,宽30厘米。
千佛龛小像及西方变造像,身形臃肿、直挺、隆胸——当刻于唐初。二者中西方变略晚于千佛龛,地藏十王与西方变同时。千佛龛右侧又一千佛龛,中一圆拱龛刻一佛二菩萨。
第三十一号龛为释迦牟尼龛。龛高330厘米、宽370厘米、深220厘米,佛像面庞丰满,背饰天龙八部,龛外两侧等身供养人各一躯,左下跪,右站立。佛座下刻“河中府西北门外住人雷信夫妇等重妆此发心功德一堂乞寿年永固者千秋时以绍兴八年戊午五月八日庆祝”的重妆题记。
河中府以位于黄河中游而得名,今属山西永济县。南宋绍兴八年(公元1138年),雷信夫妇从武后家乡来重妆画彩,至今佛龛上仍保留着以石绿为主要颜色的彩妆痕迹。
第三十五号龛,外方内圆拱龛,外方龛敞口拱顶,高173厘米、宽148厘米、深63厘米。内圆拱龛尖楣伸至方龛顶中,平面近方形,顶壁略弧,高128厘米、宽115厘米、深71厘米。左壁题记:“惟开元七年六月一日,弟子王珣,敬建释迦牟尼佛一身,大势至菩萨、观世音菩萨各一身。诸佛证明,愿一切众生长宁授福。
王珣字伯玉,《旧唐书》有传,天授初中进士,时任长安尉,武后召见他,问其族氏,他说:“王皇后,臣之姑母也。”武后不悦,武三思把他贬为临川(今属河南)县令,宋璟辅政后召为御史,开元七年巡视壁州,造此龛。
第三十九号龛,外方内圆拱龛,外龛平顶敞口,高290厘米、宽295厘米、深100厘米。内龛为圆拱尖楣龛,马蹄形平面,顶壁呈弧形。内龛为一大坛,高出外龛50厘米,龛高200厘米、宽246厘米、深104厘米。龛内刻一佛二弟子二菩萨二天王二力士九尊像。主佛坐方座,坛基正前中凹,成束腰叠涩式,圆莲头光,外三同心圆,外饰火焰桃形光,双頜下垂,内衣作结,下摆披至坛基中部,衣纹线刻,左手抚膝,右手似上举。佛高140厘米,座高15厘米,肩宽66厘米,膝宽96厘米,二弟子立于底覆莲圆座,圆头光。左弟子高125厘米,座高10厘米,肩宽36厘米,袒右肩。右弟子双頜下垂,交领内衣,双手合十。左壁内侧二立菩萨,高130厘米,肩宽36厘米,头饰火焰桃形光,项圈、臂钏、手镯、璎珞交叉于腹际,披帛横过腹,腰际各一道。右菩萨斜披络腋,左手提瓶。左菩萨左手上举,右手似牵巾。二天王高114厘米,座高11厘米,肩宽37厘米,袖口敞展似花卉,右天王双手握剑。
外龛左壁刻一佛二弟子二菩萨,佛托钵。右壁下方题记:“开元十二年太岁甲子三月辛丑朔……”,龛外二力士把门,高130厘米。
在三十五号龛与三十九号龛之间,浮雕七层宝塔一座,塔高370厘米,造型极其精美。除西安大雁塔门楣石上的线刻图外,这是仅有的例证。《中国建筑》对此作了很高的评价,说它是研究唐代建筑极其重要的实物资料。
唐代,千佛崖建有“玉声亭”。《四川通志》云:“玉声亭在玄妙观侧,唐推官郑损《玉声亭》诗云:世间泉石本无价,那更天然落景中。汉佩琮铮晨溜雨,秦箫缥缈夜敲风。……”
千佛崖是成汉、唐代、武周皇室显贵发愿祭祀的地方,为省内早期石窟艺术的优秀作品,具有古朴、端庄、丰满、圆润,衣饰简朴,薄衣轻袂的艺术风格。北魏造型粗犷,热情奔放;初唐丰满健壮,雍容华贵;武周衣饰贴体,比例匀称,大有曹衣出水,吴带当风之感。造型极其精美的七层浮雕宝塔,更是别开生面,二十多幅造像、碑刻为研究中国佛教史提供了极为重要的资料。