朝天宫,位于江苏省南京市秦淮区朝天宫街道水西门内冶山,是江南地区现存建筑等级最高、面积最大、保存最完整的古建筑群。朝天宫之名,是明太祖朱元璋下诏御赐,取“朝拜上天”、“朝见天子”之意。
朝天宫所在的冶山是春秋时期吴王夫差修筑的冶城所在地,是南京主城的发源地之一,之后历经沧桑,或为寺院、或为道观、或为学宫。明朝时期,朝天宫是朝廷举行盛典前练习礼仪的场所,以及官僚子弟袭封前学习朝见天子礼仪的地方。清同治年间,在原址上改建,从宋元明代的道教建筑变成了儒家的文庙和江宁府学(江宁府学旧址则改为南京武庙)。
朝天宫曾是江南地区最大的道观,这奠定了它在历史上辉煌的地位。朝天宫的历史可追溯到春秋时期,南朝时朝天宫是中国南方最早的科研机构总明观的所在地,观内集中了来自南朝刘宋国内各地的科学精英,成为一时文苑盛事。后来,朝天宫成为道观,从此冶山开始成为道教胜地,香火连绵不绝,历经唐、宋、元各代,流传千载。
明朝洪武十七年(1384年),道观正式定名为朝天宫。朝天宫前有三清殿,后有大通明殿,另有飞霞阁、景阳阁等。内有习仪亭,为文武官员演习朝贺礼仪之所。明代的朝天宫是当时南京最大、最著名的道观,占地面积300多亩,有各种殿堂房庑数百间,立体建筑有神君殿、三清正殿、大通明宝殿、万岁正殿等。明代的朝天宫,一方面是皇室贵族焚香祈福,礼拜道教诸神的道场;另一方面在三大节(春节、冬至、皇帝诞辰)前作为文武百官演习朝拜礼仪的场所,有时也作为官僚子弟袭封前学习朝观礼仪的地方。
一直到清朝同治年间,朝天宫都是南京乃至江南规模最大的道观。后历经岁月变迁,朝天宫先后作为文庙、江宁府学、首都高等法院,现为南京市博物馆。
朝天宫是典型的明清殿宇式建筑,其建筑格局、样式、营造技术等,是研究中国古代建筑尤其是明清建筑的重要而难得的实物资料,具有极高的历史、艺术和科学价值。朝天宫一直是南京的重要名胜,明清之际,南京有“金陵四十八景”,其中“冶城西峙”就是指朝天宫。文人雅士书写朝天宫的诗文,延绵不断。如今,朝天宫作为博物馆,向世人传递着传统文化的精髓,而其曾作为“江南最大道观”的历史,依然能让人感受到一份沉甸甸的厚重和辉煌。