江阴适园位于江苏江阴市区南街,占地七亩有余,为邑人陈式金于清咸丰四年(1854)就宅旁隙地所建,本名适园,俗称“陈家花园”。本为江阴陈氏所有,是清末江阴城内的著名私家花园。
相传清道光年间,南街陈府出了个名震画坛的书画家和书画鉴赏家陈式金,号称寄舫先生。他家富甲澄江,屋宇盈百,为人和善,好行义举。有一年他的一家邻居遇急难,陈氏乃加倍出资,将其东墙外的数亩荒地购下,并凭借自身是书画家的匠心和功力,随手指点,辟池引水,“为鸟植林,为鱼凿潭”,使这片不毛之地很快变成了宜书、宜诗、宜画、宜居、宜游的私家小园林,可谓“无意为园而适成之”,于是便欣欣然自题园名为“适园”。
适园虽小,却小中见大,布景构思非常巧妙。轩、亭、廊、池、桥、假山与陈氏住宅有机结合,精巧别致。园门设在住宅东侧,左右各有一对石狮,门洞上砖雕“万物有春”。园中心稍偏南为“镜湖”,湖向东南伸出一支流,流上建有美观的曲廊桥,巧妙地将“镜湖”隔成了一大一小两个湖泊。小湖靠南围墙用太湖石筑假山三座,山山相连,曲径通幽,为园林中的一处景观。湖的南岸有面阔三间、进深六架的歇山式建筑,落地长窗,外设走廊,名“水流云在之轩”。
顺湖上曲桥廊东行,便是一排坐东朝西的平房,南端是面阔三间、进深三架的“响秋”,北端是著名的“易画轩”,与园西陈家藏之所“秋入潏波”隔望。这里是陈式金的书房兼画室,他在此以画换诗,广交朋友,据说适园全盛时期收藏名人书画碑帖达500余种。陈式金把这些珍品一一写成题解,编成《自娱录》16卷,还请匠师把其中的38幅镌刻于石。他还募刻名画《孝子图人物十二章》、《王石谷骑牛归山图》及《孙过庭草书》等。一时金石满园,访者空前。现在尚可见到的有元代倪云林的山水石刻一方,明董其昌、清梁同书等人的几方石刻,还有从文庙移来的王羲之的换鹅碑。
出易画轩,北行上一坡便是“得爽亭”。亭临湖而建,屹立湖北悬崖之上,虽因园地局促,依围墙而建仅得半亭,却也飞檐翘角,小巧玲珑,成为适园主景之一,亦为适园观景绝佳之处。
顺长廊北行,便到“得蝶绕云山馆”,这里是陈家供奉祖先的享堂,是园中最大最精彩的建筑。坐北朝南,面阔三间,进深五架,仿明抬梁,落地长窗,外设门廊。门前为假山,有开门见山的意境。
堂前的假山,是适园最为匠心独到的艺术品,是整座园林的灵魂所在。假山用江阴本地所产黄石当材料,筑成一东一西、一大一小、一高一低两座造型别致的小山峰,具有极佳的视觉效果。山上植有石榴、黄杨等名贵树木及花卉。
清咸丰十年(1860)三月,太平军攻占江阴,陈家数百间房屋被烧毁,适园受灾轻微,陈式金所写诗句“城南老屋仙飞尘,书舫荒园幸传春”,便是当年的情景。
同治元年(1862)陈式金去世,年仅16岁的儿子陈燮卿成为适园的主人。陈燮卿聪颖又勤奋,于光绪元年(1875)中举,十二年(1886)中进士,任工部营缮司主事。两年后以病为由告退返家侍奉母亲,并重整适园。花10年时间补廊培屋,栽树竣池,使适园又恢复到昔日模样。陈燮卿擅长山水丹青,经常与邻邑画家切磋技艺,一时声誉鹊起,连退休在常熟的两代帝师翁同龢亦来求画,得到了一幅《还碑图》。宣统元年(1909),陈燮卿被任二品大员,陈氏家庭的荣耀达到顶峰时期。可惜的是,于次年,陈燮卿便逝世,年仅61岁。
此后,适园又经历了抗日战争、解放战争等一系列沧桑岁月,园内景点受到破坏。2008年,江阴市人民政府拨专款修缮适园,重新恢复了临轩观鱼、一潭印月、岸柳夹桃、爽亭倒影、梅林春色、空灵幽岩、丹桂飘香、蕉荫翠覆八景,使适园这座古园林重新焕发青春。
历经150年的风雨沧桑、至今保存较完好、富有江南园林特色的江阴适园,被录入了《中国近代园林史》,适园还被列为全国百座名私家园林之一。有关专家认为适园是一件不可多得的园林瑰宝,对研究中国近代史和园林史等具有很高的价值。