仙佛寺位于湖北省恩施来凤县城东7千米的酉水河边佛潭岩上,是我国开凿年代最久远的石窟寺之一,也是湖北省唯一的石窑寺。
据同治来凤县志记载,仙佛寺建凿于(东晋)咸康元年五月(公元335年)[1],距今已有1600多年的历史,其开凿年代早于敦煌莫高窟(前秦建元二年,公元366年)、云冈石窟(北魏兴安二年,公元453年)和龙门石窟(北魏孝文帝迁都洛阳,公元493年)。
仙佛寺石窟高约百余米,壁上佛三尊,依壁建阁三层,有大小石佛100余尊,雕工古朴精湛。在石佛北端的石壁上,刻有“仙佛寺”三字。
全寺陷栖崖壁之中,重檐三叠。干栏式庙宇直伸河沿,凭栏远眺,远山如黛,丘陵起伏。石窟中有大小石佛100余尊,高的5米余,矮的10多厘米,且神态各异,雕工精湛。大佛坐于莲台之上,高约5米半;中间的大佛旁有小佛4尊,两侧的大佛,伴有小佛2尊,小佛高约2米。南有石窟群,刻有1米高的小佛19尊,整座石窟全长35米。
仙佛寺石窟不仅是长江中游、两湖地区唯一的唐代摩崖造像,同时也是现存规模最大的摩崖造像。在全长约200米的峭崖中间,凹进的石壁上有北龛、中龛、南龛和南侧中型龛等四个较大佛龛,大小31尊造像。
其中,北端并排开凿着三大石窟。石窟呈拱门形,无后室和中心柱,窟内主尊为大型雕像,大佛的两侧凿有弟子或弟子和菩萨,三龛共十一尊。中间有中型龛一个,龛顶至地面高11.3米,凿菩萨立像两尊。右尊残损较甚,左尊通高2.7米。
形态匀称,头戴宝冠,肩搭飘带两条垂于腿际,中间作结。胸饰三条垂式璎珞,腰束长裙,小腹夸张,两腿修长。右手持净瓶,左手上举,动态稳重,神情平静。南端为小佛像龛十八个,一龛一佛,大多是观音、地藏等题材。高15至2米不等,是破坏最为严重的区域,几乎无一尊保存完好。大龛龛顶距地面最高处14.6米,龛高6.2米。坐佛通高5米,坐高34米,头凿高起肉髻,两耳垂肩,身穿唐朝流行的双领下垂袈裟,右手抚膝。
古寺上依绝壁,下临深潭,寺外古木参天,浓荫蔽日,夏日也非常凉爽。每当皓月当空,影映清潭,凭栏观赏,更觉景色宜人。仙佛寺两岸曾经有数百小型佛雕,后在文化大革命时被打掉。
寺外石级延至秀美的酉水河边,河中深潭谓之“佛潭”,皓月当空,青山明月,影映潭中,称为“佛潭映月”。千百年来,仙佛寺香火兴旺,远近善男信女来此拜佛求神,常年不断,文人墨客也多慕名而来。