开福寺位于湖南省长沙市之城北新河,临湘江,始建于五代时期,后历经宋、元、明、清各朝。占地面积4.8万平方米,建筑面积1.6万平方米,为佛教禅宗临济宗杨岐派寺院,是中国佛教重点开放寺院之一。
开福寺距今已有1000多年历史,当时马殷割据湖南,建立楚国,史称“马楚”。马氏以长沙为都城,在城北营建行宫,建有会春园,作为避暑之地。后唐天成二年(公元927年)马殷之子马希范将会春园的一部分施舍给僧人保宁,创建了开福寺。
马希范继位后,又在附近大兴土木,旁垒紫微山,北开碧浪湖,使开福寺一带成为著名的风景胜地,有内外16景。寺庙开创者保宁(一说真严)在此说法传经,受到马氏父子的有力支持,住僧达一千人。南楚亡国后,寺宇作为佛教活动场所一直留存下来。
整个宋代是开福寺比较兴盛的时期。北宋初,出了一个擅长医药的著名和尚——洪蕴(936—1004),宋太祖赵匡胤召见过他,赐紫方袍,号广利大师。北宋太平兴国中,宋太宗赵光义诏求医疗经验,洪蕴摘录数十处药方献上。宋真宗咸平初年,洪蕴当了僧官,补右街首座,转左街副僧录。宋仁宗嘉祐年间,僧人紫河对全部寺宇修建了一次。
宋徽宗时,开福寺的中兴祖师道宁(?——1113)是从临济宗杨歧派五祖法演获悟。据其传法世系,是南岳怀让下第十四世。徽宗大观年间(1107—1110),道宁为开福寺住持,僧侣达五百人。政和三年(1113)道宁卒。与道宁同时,木工张询在开福寺转轮藏上雕刻了不少表现佛经故事的图画。
北宋末年,开福寺已经成为一个风景区,有紫微山、碧浪湖、白莲池、龙泉井、放生池、鸳鸯井、凤咀洲、木鱼岭、拔楔亭、嘉宴堂、会春园、回步桥、舍茶亭、清泰桥、舍利塔、千僧锅等十六景。
经元迄明,开福寺周围风景;仍引起人们游览的兴趣。明代文人李冕,写有题为《开福寺》五言律诗一首云:“最爱招提景,天然入画屏,水光含镜碧,山色拥螺青,袍子猿归洞,冲云鹤下汀,从容.坐采久,花落满间庭。”
明代开福寺,经两次修建:第一次是明太祖洪武四年(1371),由僧人彻堂重修;第二次是明世宗嘉靖年间(1522干—1566),寺宇倾记,吉藩同当地士绅和老百姓又将它重建起来,明未又毁于兵火。
明代文人李冕曾题诗《开福寺》赞曰:“最爱招提景,天然入画屏。水光含镜碧,山色拥螺青。抱子猿归洞,冲云鹤下汀。从容坐来久,花落满闲庭”。
清代,开福寺先后修建了四次:第一次是顺治十七年(1660)僧人佛国当住持时募修一次;第二次是康熙八年(1669)总兵卜世龙倡捐重建,巡抚周召南,藩司郎永青,泉司李荣宗,知县胡,壮生助修天王殿。推官胡景曾撰有《重修紫微山开福寺碑记》,这是开福寺留存下采的最早的清代碑刻;第三次是乾隆三十七年(1772)寺后制造火药,寺宇被焚,巡抚梁国治命僧募修;第四次是乾隆六十年(1795),寺后又因制造火药,引起火灾,把后殿烧掉了,复为修葺。
嘉庆十一年(1806年),书法家朝葑为开福寺书山门对联“紫微栖凤,碧浪潜龙”。光绪十七年(1891年),陈海鹏题材“古开福寺”横额,与韩书一并勒石。光绪十二年(1886年),王闿运、寄禅、竺云等道俗19人,在此组织碧湖诗社,饮洒赋诗,一时传为文坛盛事。次年,徐树钧撰有《长沙开福寺碑》,今存。光绪末年,著名诗僧竺云创办湖南僧立师范学堂于寺内。光绪三十一年(1905年),他应日本佛教界人士邀请,率领门人筏喻、道香,东渡日本访学参禅。
1949年后,中华人民共和国成立,人民政府于1952年重新修复了开福寺,以明真法师为住持。1965年,开福寺被公布为省级重点文物保护单位。开福寺内保存的大量珍贵文物在“文化大革命”中,荡然无存。
自1980年3月起,开福寺又逐渐恢复。1983年初,开福寺被国务院确定为首批全国汉传佛教重点对外开放寺院。1983年10月10日,湖南省人民政府公布开福寺为湖南省省级重点文物保护单位。湖南省佛教协会和长沙市佛教协会均设在寺内。
现存建筑主要为清光绪年间重建,整个寺院以明、清宫殿式建筑风格为主体。主体建筑南北朝向,寺前有山门,中轴线上佛殿共分三进,前为三圣殿(弥勒殿),中为大雄宝殿,后为毗卢殿;东边厢房从前至后有客堂、斋堂、库房、方丈、藏经楼;西边厢房有讲堂、禅堂、营旧寮等,还有不少附属建筑物。寺内有清康熙、光绪年间石碑各一道。
“焰口”是在中国流传很广的一种佛教仪式。“焰口”仪式中所用的音乐结构庞大严整,是一种融“赞、偈、咒、器乐”等多种形式为一体的,具有一定情节性的佛乐套曲。开福寺焰口仪式的不同之处在于突破了佛教中“出家女性不能参与放焰口”的惯例,除了金刚上师以外的角色,都允许比丘尼在仪式中担任。
开福寺是长沙人最喜爱的一座千年古寺至今仍然香火鼎盛,民间流传开福寺数罗汉最灵,即以寺中任何一个罗汉为起点,按自己的年龄,数到最后一个罗汉,再按罗汉的编号抽取封签一张,以测运势。