我国的辽代建筑至今为止保留下来的不多,其中山西大同善化寺算是其中之一,也是建筑规模最完备的辽金寺院。善化寺坐落在山西大同古城南门西侧,故俗称“南寺”,在善化寺山门东侧的甬道上向北观望,寺院沿中轴线布置,高低错落,主次分明,左右对称,是典型的“珈蓝七堂”古制建筑群。
善化寺的前身“开元寺”属国立寺院,始建于唐代开元年间(公元713年——741年),算来距今至少有1200年的历史。五代后晋时,更名为“大普恩寺”。辽末保大二年(1122年),辽金交战,金兵攻陷辽陪都西京(今大同),大普恩寺“栋宇所仅存者十不三四”,乃至沦为金兵屯营之地。金初天会六年(1128年)至皇统三年(1143年),该寺住持圆满大师以花甲之年广募善缘,重修寺院,用15年的时间将寺院重修如新。南宋朱弁《大金西京大普恩寺重修大殿记》记载了当时寺院的规模,“凡为大殿,暨东西垛殿、罗汉洞、文殊、普贤阁,及前殿大门,左右斜廊,合八十余楹”。
大普恩寺可以说是当时全国一流的国立寺院,全国重要的佛事活动都在这里举行。据元史记载,至元二十二年(1285年),元世祖忽必烈曾经“命江浙转运司通管课程,集诸路僧四万于西京普恩寺作资戒会七日夜”。
明正统十年(1445年),明英宗赐该寺“善化”,而且寺院作为官吏“习仪之所”,建立“僧纲司”管理全城僧众。善化,比喻佛法如流水,万物入水而鲜洁,以此教化人们“向善”,此名沿用至今。
明末,由于大同总兵始降复反,善化寺遭战火摧残。清康熙四十七年至五十五年(1708年——1716年),元庆和尚主持修缮善化寺,历时9年,并彩绘壁画60余间。1949年后,善化寺进行了几次大的修缮,1953年落架重修普贤阁,1994年落架重修大雄宝殿,1999年大修天王殿,2007年维修三圣殿,2008年复建文殊阁,善化寺历史上的巨刹风貌得以恢复。
大同善化寺现存主要建筑有山门、三圣殿、普贤阁、大雄宝殿、东西垛殿等。山门、三圣殿、普贤阁为金代所建。大雄宝殿始建于辽,金天会、皇统年间(公元一一二三至一一四八年)重修。大殿面阔七间,进深五间,单檐庑殿顶。殿内有辽代泥塑金身如来五尊,东西两侧有金塑飞天二十四尊,西壁、南壁有清绘壁画。
大殿中央佛坛上供奉着五方佛:毗卢舍那佛居于中央,两侧分别为东方香积世界阿閦佛、南方欢喜世界宝生佛、西方极乐世界阿弥陀佛、北方莲花庄严世界微妙生佛,皆结跏趺持吉祥端坐于须弥莲花座之上。五佛之间又有二弟子、二胁侍菩萨,分别站立于方形束腰莲花台座上。
这五尊佛像严格遵循造像仪轨塑造,工谨的造型,丰腴的体态,繁缛华丽的背光与佛座装饰物,在井然有序之中蕴含着高度程式化的艺术。他们的脸上没有表情,摆脱了喜乐悲欢,有一种超然而永生的气质,表现出强烈的崇高感。一派成佛入圣的姿态。
而大同善化寺的镇寺之宝却是一块碑——朱弁碑。关于朱弁碑你有多少了解呢?
朱弁是朱熹的叔祖父,一个如同苏武一样的硬骨头。作为使臣,身在敌国17年,持节不堕,朱弁最终南归。虽然斯人已去,但在他所居的善化寺,留下一道永不磨灭的印记——朱弁碑。
善化寺里有一块石碑。撰写者名为朱弁,朱弁字少章,婺源人,20岁后入太学,受到太学教授晁说之的赏识。后曾一度在史馆奉职,又随晁说之归新郑(今属河南),娶晁氏侄女为妻,年少有为。他为什么会在善化寺里写了这么一块介绍寺庙情况的碑文呢?
据《宋史·朱弁传》记载,建炎元年,赵构悬榜聘使者赴金探听徽宗、钦宗二帝下落。王伦经人推荐,被任为通问使,朱弁自荐为通问副使。第二年正月,王伦、朱弁等冒着风雪,来到金国的西京即大同,面见了金国的权臣粘罕。他们向粘罕痛陈两国开战的弊端,好战的粘罕听不进两人的劝说,并将他们轰了出去。
南宋绍兴二年,金人忽然派人传话说,和议可行,应派一人到金国元帅府去接受国书回国。因当时金国只答应一人回国,朱弁毅然对王伦说:“我来了以后,本来就准备死了,希望你接受国书回去禀告天子,结成两国之好”。
王伦走时,朱弁让王伦留下南宋的官印,并把官印藏在怀中,每天怀揣着官印睡觉,不忘自己的使命。粘罕先是让他当金国的官员,他不肯,接着就断绝了饮食来折磨他。一日,朱弁对南宋被扣留的士大夫说:“我已经选好近郊的一块墓地,如果我死了,就把我埋在那个地方。”后来,朱弁看到回南宋无望,就在当时的大普恩寺办起私塾,吸引金国王公贵族子女前来就学,为传播汉文化做出了贡献。
朱弁在大同羁押期间,设书馆教书,广泛接触下层人士,并写下了《大金西京大普恩寺重修大殿记》的碑文。如今,这块碑已经站立了800多年,堪称善化寺的“镇寺之宝”。光看这段历史,就已经可以略知当时的风气一二了,他的高风亮节、凛然正气和渊博的学识,也深受大同人民爱戴。