常州天宁寺始建于唐朝贞观、永徽年间,即公元627—655年。为全国重点佛教寺院之一,江苏省文物保护单位,有东南第一丛林之称。与镇江金山寺、扬州高旻寺、宁波天童寺并称为中国禅宗四大丛林。
常州天宁寺内主要建筑有:千手千眼四面观音、天王殿、罗汉砖刻、天宁宝塔、大雄宝殿。
天宁宝塔
天宁宝塔始建于2002年4月,于2007年4月30日开光。总建面积2.7万平方米,塔高13层153.79米,为国内4000多座宝塔之最;从底层地宫到顶层钟楼,整座宝塔以佛教文化为主线,以东阳木雕、扬州漆器、常州乱针绣、惠安石雕等手工艺术为表现手法,巧妙地诠释了大乘佛教的诸多教义。
佛塔的建成,与北方云岗大佛、中原龙门大佛、西方乐山大佛、东方灵山大佛、南方香港天坛大佛遥相呼应,成为五方五佛的佛心。
天宁宝塔在外形上采用了唐宋古塔的风格:八角飞檐,形态端庄,简洁粗犷,气势宏大;塔身装饰也沿天宁禅寺袭唐宋建筑的风格:华贵而不繁复,简洁亦显大气,虽无雕梁画栋之美,却有古色古香之韵,透出一股庄严之气。
千手千眼四面观音
跨进山门,首先映入我们眼帘的是站立在莲花座上的千手千眼四面观音。它高4米,全部以香樟木雕凿,贴上金箔。这种布局,在其他寺院是少有的。为什么要在山门殿塑这尊“四面观音”呢?因为观音对众人不分贵贱尊卑,一视同仁,又因她大慈大悲,救苦救难,有求必应,所以特别受人喜爱。把她供奉在这里,使人们从前后左右都能看到他,以遂心存喜悦,祈求吉祥的心愿。
天王殿
现在我们已经来到了“天王殿”,这么大的天王殿在全国是屈指可数的。它高达23米多,面积790平方米。这檐下的巨匾“天王殿”三个金光闪闪的大字,是原全国政协副主席、中国佛教协会前会长、著名书法家赵朴初书写的。上方还有“不二法门”的砖刻,由清代翰林院编修、晚清洋务派先驱、吴县书法家冯桂芬所书。进入到天王殿内迎面的这一尊就是弥勒佛像,他袒胸露腹,笑容可掬,令人感到慈祥亲切,顿生欢快之情。再看这殿后的韦驮菩萨。他手中的兵器叫降魔杵,又叫宝杵,面向大雄宝殿,他是看护寺院的守门神。这殿堂两边的四尊巨大的彩色塑像就是护持佛法的四大天王,俗称四大金刚。这里的四大天王像,素以高大威严,神采威武而著称。每尊高达7.8米,连同神台高9.1米,为国内寺院同类塑像中少见。
罗汉砖刻
穿过“田”字形大院,现在我们来到了大雄宝殿前。请看两侧的墙上,嵌砌着罗汉砖刻图像,共有518幅。它线条流畅,表情可掬,刀法工细,构图不凡,始刻于清嘉庆三年(1798年)。刚才我们在罗汉堂所看到的五百罗汉,就是仿照这两侧壁上的青砖刻像拓本塑造的。在十年动乱期间,人们用石灰把这古典珍品覆盖,才得以完整地保存到现在。
大雄宝殿
现在我们来到的主殿就是大雄宝殿,殿顶重檐九脊,高25.8米,进深28米,面阔26.4米,铁力木大柱高约30米,是全寺最大的佛殿。整个大殿建筑具有众多的砖雕饰件,这是天宁寺的一大特点,为江南其他寺院所不及。大雄宝殿的正脊和戗脊,几乎全是用砖雕饰件嵌砌而成,以专门定制的砖雕,打磨雕凿出多种人物、飞禽、花卉等图像,风格纤细典雅,形象生动传神。这些饰件都采取中间镂空的“透雕工艺”,既科学地减轻了屋面负荷,又能减弱风力。上端配有“倒挂花篮”和“卦络”,体现出富丽华贵的宫殿装饰风格,其细微有致的结构,充分反映了江南砖雕的特色。
玉佛殿
过了大雄宝殿来到玉佛殿。这是江南寺庙中不可多见的一大特色。这里的玉佛,均由佛国缅甸请回的。天宁寺从1990年3月到1995年12月,先后从缅甸请回玉佛15尊,其中,分赠给武进大林寺、溧阳报恩寺、无锡崇庆庵各一尊,现有12尊玉佛。天宁寺有3尊大型卧像玉佛,我们眼前的这尊卧佛长达5.3米,重12吨,另两尊长3.8米。卧佛是佛祖80岁涅槃时的形象,这种卧式称作“吉祥卧”。卧像雕刻精美,面容宁静慈祥,两眼微合,从容自在,没有丝毫痛苦的感觉,艺术再现了释迦牟尼佛进入涅槃时的神态。