祗园寺位于九华山风景区九华街东北,为全国重点寺院。祗园寺始建于明嘉靖年间(公元1522—1566年),原名“祗树庵”,又名“祗园禅寺”,清代多次重修和增建,规模宏丽,现在规模是九华山全山寺院之冠。
现存建筑为清代,清康熙年间为九华山化城寺东寮之一。与甘露寺、百岁宫和东岩禅林合称九华山四大禅林。本名祗树庵,据说因为释迦牟尼在世时居住的地方既不是寺,也不是院,而是精舍或园,所以易名祗园,或称给孤独园,现代一般称为祗园寺。2004年10月28日,被列为市文物保护单位。
祗园本来是印度佛教圣地,相传释迦牟尼在祗园宣扬佛教二十馀年。九华山祗园寺就是取这个故事而得名。祗园寺寺名出自佛经故事:给孤独长,者信佛,以黄金铺地为价买下波斯匿王家祗陀太子园林,准备请释迎说法,祗陀也信了佛而自动献出园林,于是这座园林冠有二人名氏,全称,“祗陀树孤独园”,简称“祗园精舍”,成为释迹圣地之一。祗园寺通道刻满金钱,以象征释迎圣迹。
祗园寺是九华山寺庙中唯一的宫殿式建筑,雕梁画栋,金碧辉煌,包括山门、天王殿、大雄宝殿、三进殿和上百间堂屋。祗园寺山门呈八字形,顶为三层重檐宝塔式建筑,半檐悬山顶,黄绿色琉璃筒瓦。入口为一拱门,门上有“祗园禅寺”匾额。全寺分前殿、中殿和后殿。前殿轴线和中、后殿轴线成45°交角,是罕见的不对称平面布局。
前殿为三层单檐硬山顶,有哼哈二将及一尊手执长鞭的三眼灵官护法神,两旁书“三眼遍观天下事,一鞭惊醒世间人”的对联。中殿为重檐歇山顶,黄墙拱门,供奉四大金刚塑像。后殿即大雄宝殿,重檐歇山顶,红墙,覆以金黄琉璃瓦,高大宏伟。殿中三座莲花座上,端坐三尊喷金大佛,均约高7米,为九华寺庙佛像之冠;两旁还有十八罗汉像,表情不同,神态各异。
佛像后面有海岛绘彩壁雕,以佛教故事为题材,生动活泼,艺术感染力强。这些陈设与巨大的香炉、烛台等佛具配合,使整座大殿更形庄严肃穆。大雄宝殿三尊大佛背面,矗立着门米高的“海岛”佛像群,有一组彩塑的佛像故事,有“观音斗鳌鱼”等,造型生动。
从大殿对面的回廊前进,有法堂、斋堂、方丈寮、衣钵寮、大寮、小寮,楼下有禅堂、新戒堂等殿堂。寺内有铜质大锅一口,名“千僧锅”。1933年开办“五百罗汉期”的授戒法会,就用它煮饭,供应千人的斋饭,由此可见祗园寺规模之大。殿后为僧人起居的各种家房和附属建筑。九华山佛教协会就设在这里。
祗园寺东侧是藏经楼、上客堂。藏经楼内珍藏稀珍经书。其中《龙藏》,全称《乾隆版大藏经》,又名《清藏》,完成于清高宗乾隆三年(公元1738年),是清代唯一的官刻汉文大藏经,全藏共收经1669部,7168卷。
祗园寺寺内有大小100余尊菩萨雕像。斋堂内存7口铜质大锅,最大的一口直径173厘米,高56厘米,人称“千僧灶”,一次可煮米200公斤。祗园寺巧用地势,高低错落,回环曲折,结构精妙,气宇轩昂,是寺庙建筑中的精品,具有建筑学研究价值。
邻近景点:百岁宫、应身菩萨、旃檀林、肉身殿北大门、五百罗汉堂、大悲宝殿、化城寺、太白书堂、上禅堂、肉身宝殿、东崖钟楼(幽冥钟亭)、神光岭、东崖云舫、九华山文物馆。