园林式建筑在清代进入鼎盛时期。特别是乾隆下江南时,南方官僚、富商竞相修造园林,争奇斗胜以邀宠幸。
清朝前期,皇帝集权进一步加强,国泰民安国库充足,皇家为了显示身为皇家的大气与品位,开始了修建皇城里的各个建筑,这些建筑有的是为了观赏,有的是为了居住,有的是为了防御刺客和偷盗,每一个建筑都会有其建筑的作用,而且位置、高度都依照其等级,分布配置得很明确。
清皇家园林则集中了同时期建筑的精华。其中,圆明园四十景集中了当时中外建筑艺术之大全,被誉为“万园之园”。此外,承德避暑山庄和外八庙,亦集中融合了南北园林的特点,体现了多民族的建筑风格,成为规模最大的皇家离宫和第二政治中心。
这一时期,私家造园更加兴旺。建筑融南北之特色,兼具南北之长,特别讲究叠山技巧,在借鉴苏州园林建造经验后,扬州园林也一时兴起,出现了“扬州以名园胜,名园以叠石胜”的说法。另外,花木品种多,园艺技术发达,盆景设计独具一格。
江南私家园林的营造尤为突出,在一定程度上反映了文人士大夫隐逸江湖、归隐田园的心境。他们崇尚自然,努力营造一种清静无为的境界。江南园林不仅是一种视觉艺术,而且还涉及到嗅觉听觉的感官变化,一年四季、冷暖气候变化,都会改变园林空间的意境。它的总体感官淡雅,色彩处理较为朴素。多选用灰、白、墨绿等偏冷的色调,营造一种深邃、宁静的意境。这不仅极易与自然中的山水树木花草等协调,也与山水画的意境不谋而合。
清代江南私家园林大都修建于市井之间,所以为了避免外界环境的干扰,追求安静与闲适的造园家,多会采用向内的布局形式,且因地制宜布局随和。这种布局形式将建筑背朝外而面朝内,围成一个相对私密的空间,通常以水面作为中心,通过叠石理水和植物的种植丰富空间变化。这样既获得了宁静、私密的空间,又可以在四周的建筑内从不同角度观赏中心景观。
苏州的留园是苏州四大名园之一。清乾隆年间,刘恕在东园旧址改建,更名为“刘园”;同治年间,盛康获得刘园,将其缮修加筑,渐渐有了如今的规模,更名为“留园”。留园中区布局以水池为中心,西面北面为山体,东南面主要为建筑组群的形态,呈现较为典型的清代江南私家园林的规制模式。同时,也反映出这时期的私家园林的共同特点在于因地制宜,以假山水池为构架,穿凿亭台楼阁、树木花草,朴实自然,充满诗情画意。既是园主人生活场所,更代表了园主人梦想之所在。