山门又作“三门”,是佛教丛林的象征,有以下几种意思:寺院正面、最外层的门,称山门;寺院为了避开市井尘俗而建于山中,因此称山号、设山门;泛指寺院为山门,后世即使造于平地、市井中之寺院,亦泛称山门;寺院全体有时亦称山门。
《敕修百丈清规》卷一〈圣节〉曰:“启建之先一日,堂司备榜,张于三门之右,及上殿经单俱用黄纸书之。”卷六〈日用规范〉曰:“食罢出寮,不得出三门。”一般出家人修行,以寺院内为界限,僧侣没有特殊情况,不能离开寺院。
佛教寺院的大门,称三门。其形状如阙,有三个门,故称三门。三门含有智慧、慈悲、方便三解脱的意思,或象征信、解、行三者之义。但并非必有三个门才称“三门”,只有一个门,也称“三门”。
三门殿也有写作山门殿的。古来寺院有许多院落,其中房舍称堂或者寮,自宋崇宁二年(1103)以孔子庙为大成殿,于是佛寺建筑院称堂寮之外,其主体部分也称某某殿。佛寺三门殿内,在门的两旁塑两大金刚像,此即手持金刚杵(印度古代最坚固的兵器)警卫佛的夜叉神,又名“执金刚”。传说佛常有五百执金刚随从侍卫,其主要者名“密迹金刚”。世俗根据《封神演义》小说中的戏言,称此像为哼哈二将,佛教经典中是没有这种名称的。
山门是寺院的代称,亦透露出大乘佛教的核心精神,表达了空、无相、无愿的思想,称为“三解脱门”,指得解脱至无余涅槃之空、无相、无愿三种法门。
根据《大智度论》卷二十所载:“譬如城有三门,一人身不得一时从三门入,若入则从一门。诸法实相是涅槃城,城有三门:空、无相、无作。”
三门的内涵丰富,表法意义深远。三门有智慧、慈悲、方便三解脱门之表法意义。《佛地经论》卷一:菩萨进趣菩提所修之三种法门。
即:(一)智慧门,知进守退为智,知空无我为慧;依智故不求自乐,依慧故远离贪著。(二)慈悲门,拔苦为悲,与乐为慈;依悲故拔一切众生之苦,依慈故远离无安众生心。(三)方便门,正直为方,外己为便;依正直故生怜悯一切众生心,依外己故远离供养恭敬自身心。智慧门属自利,慈悲门属利他,方便门则自利利他双行。然三门虽分,实则不二,智即悲,悲即智,是为智悲双行以摄化众生而成方便门。