清代扬州曾有“园林甲天下”之誉,其中历史最悠久、保存最完整、最具艺术价值的,要数个园了。个园前身是清初的寿芝园。嘉庆、道光年间,两淮盐商黄至筠购得此园并加以改建。园主“性爱竹”,清代袁枚有“月映竹成千个字”之句,故名“个园”。
个园是以竹石为主体,以庭院为依托的住宅园林,相传出于康熙年间著名画家石涛之手。前人谓“掇山由绘事而来”,该园处处入画,在似与不似之间,引人无限遐想。园中建筑错落有致,有驻足,有贯通,有过渡,功能各异。宜雨轩、抱山楼、拂云亭、住秋阁、透月轩等建筑,与假山水池交相辉映,配以古树名木,更显古朴典雅,常给人以假山真味之感。
个园南区大片建筑是典型的维扬大户人家住宅。由住宅进入花园,首先映入眼帘的是月洞形园门。门上石额书写“个园”二字,中部有二池:东池以小桥划水域为二,池南桂花厅,面阔三间,单檐歇山,是园中主要建筑,池北有六角亭一处;西池较小,北岸砌有湖石假山,南岸为竹林。园北有长达十一间的二层园林建筑,即“抱山楼”,登楼不上楼梯,而由湖石假山石蹬攀援而上,趣味无穷。
宜雨轩则是最具江南玲珑剔透风格的花厅建筑,四周一式落地明造,光线通透,四周景物一览无余,竹影与雕楼交相辉映,充满诗意。个园设计者将四季假山设置在一园之中,人们可以随时感受四时美景,并周而复始,颇具“壶天自春”之意,山水画的南北之宗,被巧妙地统一在了一个园子里,这在中国的园林建筑中实属孤例。
个园最著名的是“四季假山”。春景在桂花厅南的近入口处,沿花墙布置石笋,似春竹出土,又与入门处的竹林呼应,增加了春天的气息。夏景叠石以青灰色太湖石为主,有一曲桥直达夏山的洞穴,即使炎热的夏天,人们步入洞中也会顿觉凉气袭人。
秋景用黄山石堆叠而成,每当夕阳西照,整座山体洒上一层黄金,此时登临,满目金秋。冬景在东南小庭院中,用的是色洁白、体圆润的宣石(雪石)堆叠,背靠高墙,几乎终年不见阳光,远远望去似积雪未消,又在南墙上开四行圆孔,利用狭巷高墙的气流变化所产生的北风呼啸的效果,形成冬天大风雪的印象。