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△林徽因与佛光寺东大殿内塑像
在佛光寺被发现之前，世人对于唐代典型殿阁的研究，只知道唐招提寺。
△鉴真东渡所作唐招提寺金堂
佛光寺远离香火鼎盛的五台山台怀，名气更无法与台怀的显通寺，广济寺相比，所以长久以来不为人所知，佛光寺第一次进入研究者视野是在1922年9月，日本僧人，佛学家小野玄妙游历至此，拍下了大殿殿内造像与经幢。
△小野玄妙所摄佛光寺外景
这些照片后来进入了日本建筑史学家常盘大定和关野贞视线内，关野贞颇为惊异，认为佛光寺的佛像是五台山最好的，于是常盘大定又于1925年派遣美丽兴照相馆重新拍了一组，仍然只是造像与经幢，建筑只是作为局部背景与远景而存在，1927年，常盘大定与关野贞的巨著《支那佛教史迹》出版，里面收录了部分佛光寺的照片，这是佛光寺作为考察对象第一次进入公众视野。
△小野玄妙所摄佛光寺造像
此时梁思成和林徽因还在宾夕法尼亚大学求学，早在1925年，梁思成即收到了父亲寄过来的《营造法式》，开始了潜心研读。对东方建筑非常感兴趣的梁思成来说，名气颇大的《支那佛教史迹》可能已在宾大读过了，其中佛光寺的造像与硕大的斗栱想必也给了他深刻的印象，但是他不确定，只是隐约感觉这座建筑很古老，在1932年考察完独乐寺之后，他的内心一定是非常想见到这座神秘的寺院的，于是1937年，怀着对中国早期建筑的强烈渴望，一行人去五台之后直奔佛光寺，而台怀丰富的寺庙则被安排在了之后。
△梁思成与林徽因在宾大
1937年6月黄昏，梁思成一行来到佛光寺，写道“瞻仰大殿，咨嗟惊喜，我们一向所抱着的国内殿宇必有唐构的信念，一旦在此得到一个实证了”，随后又在梁底发现了“女弟子宁公遇”的题记，后又在大中十一年的经幢上发现了“佛殿主女弟子宁公遇”的刻字，证明幢与殿同时代，从而正式确定了佛光寺年代，发现了佛光寺这座伟大的唐构，对于佛光寺唐代遗构的发现及研究的开始，非梁思成一行莫属。
关野贞对于日本本土早期建筑研究颇深，对于招提寺金堂这座建筑的年代想必是无可置疑了，但是对于中国早期建筑，尤其是佛光寺的研究，虽然较早触及，但很遗憾地停留在较浅的层次，佛光寺作为唐代殿阁双雄之一，进入公众视野的年代也就较晚了。
△佛光寺
△佛光寺
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