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连日来，83岁的皮影戏老艺人陈中祥一直活跃在湖北省竹山县竹坪乡皮影戏演出现场，他时而引吭高歌，时而弯弓拉弦，时而布景耍影，时而挥槌击鼓……尽管他须发苍苍，但声音依然清脆响亮，花鼓调有板有眼，高腔激越高亢，影子耍得灵活轻盈，二胡拉得琴声悠扬。
陈中祥站了半辈子皮影戏舞台，尽管已至耄耋之年，岁月在他额头上刻下道道深深的皱纹，但是蕴藏在他舌喉间的力量和心中传承皮影艺术的梦想从未改变。现在，他每年还要亲自登台演出30场左右。
皮影戏是中国民间古老的传统艺术，始于战国，兴于汉朝，盛于宋代，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。2011年，中国皮影戏入选《人类非物质文化遗产代表作名录》，这是中国第29项人类非物质文化遗产。
年近半百学习皮影戏
“仲舒儿，在客厅，为父指教！世间事，忠孝义，三字为高。在朝廷，为官宦，苦保当朝；三六九，去面圣，忠心尽到……”3月30日，今年83岁的陈中祥，在家中一边拾掇着皮影道具，一边唱几句高腔《三代四状元》中的唱词。唱到动情处，他摇头晃脑，手舞足蹈，整个身心都沉浸在皮影故事的意境之中。
不一会儿，他又打开录音机，仔细听了当年录制的师傅周衍云演唱的音频。这让他的思绪回到了上世纪80年代。
1989年，当时竹坪乡皮影戏班子中拉二胡、吹喇叭的乐师李大兵突发疾病，皮影戏班急需寻找一个人顶替。卸任大队书记的陈中祥知道后，自告奋勇地学习起了拉二胡、吹喇叭。他虚心学习皮影戏二胡配乐中必需的高腔、苦平、西皮、越调、小调等曲调。经常在湖北竹山、竹溪，陕西旬阳、白河等县演出。
一入门，他就被皮影戏博大精深的艺术魅力而深深地震撼，并立下雄心壮志，要将这一民间艺术永远传承。这一干就是35年。
他在向乐师学习的过程中，还虚心向“拦门”周衍云学习高腔的唱法。周衍云唱皮影，从来不要戏本，完全是凭大脑记忆或者即兴编唱词进行演唱。
为了加深记忆，他购买了录音机和磁带，每逢皮影演出时，就用录音机将周衍云的唱词录下来。等下雪下雨天干不成农活时，陈中祥就打开录音机，听一句写一句。这样经过几年的努力，终于完成了《杨家将》《三代四状元》等15本经典的皮影戏剧本的撰写记录工作。
矢志不渝传技艺
2011年，“拦门”周衍云去世，给竹坪皮影戏班带来沉重的打击。一个好的“拦门”非常难找，陈中祥四处游说都没成功，有的嫌累，有的嫌苦，有的怕熬夜，有的悟性不高学不会。万般无奈之下，陈中祥动员当时在外地工作的周承志（周衍云的儿子）回乡接班学习“拦门”。
周承志虽有雄心壮志，也想子承父志传承皮影戏，但他以前没学过，刚开始还是很有难度的。陈中祥就把自己录制的录音带拿出来让周承志听，把自己记录下来的剧本拿给周承志看，让他照着戏本唱，教导他学习耍影子、唱高腔，慢慢地皮影戏班子又红火起来。
一有时间，陈中祥就给周承志讲皮影戏的表演规矩，教他掌握生、旦、净、丑、官、盔、林等人物形象在古代所代表的特性。他说，生代表平民，旦代表女性，净代表青年学生，丑代表反面人物，官代表官员，盔代表武将，林代表的是啸聚山林的贼寇。他仔细教给周承志如何表演人物动作，如何结合故事情节合理安排语言，做到绘声绘色、入情入境。
皮影戏演出的道具
他还花钱购买了音响、耳麦、麦克风、锣鼓、二胡、喇叭等器材。为了刻画现代人物形象，他把装洗发精的塑料瓶，用烧、烤、锤等办法锻造成雕刻原材料，然后在上面画出人物形象，再进行雕刻和打磨，最后涂上不同颜色的油漆、颜料等。
为了皮影艺术传承，陈中祥时常手把手教其他徒弟学习拉二胡、吹喇叭、打乐器等技艺，还深入学校给学生讲解皮影戏的表演技巧。
老当益壮不停歇
2023年4月15日，他带领皮影戏团队，走进十堰市首届魅力乡镇（街道）评选活动决赛竞演现场，表演皮影戏片段，展示竹山县竹坪乡的魅力，为竹坪乡竞选魅力乡镇助威。
“你莫看我今年83岁了，但是我走南闯北演唱皮影戏，加上不间断地农业生产劳动，身体棒棒的。我唱高腔气不喘、心不慌，声音洪亮，再演个十年八年，一点问题也没有。”陈中祥边雕刻皮影形象边自信满满地说。
陈中祥带领徒弟们演出的场景
“去年正月，陈师傅和我们一起到陕西连续演了3场皮影大戏，每一场都是五六个小时。陈师傅的精气神比我们都强，始终精神抖擞。”今年56岁的周承志竖起大拇指称赞道。
谈到皮影戏传承的问题，陈中祥忧心忡忡。他说，最难的是培养年轻人学习“拦门”、拉二胡、打乐器。“我们这班人都老了，特别是拉二胡吹喇叭的人，没有三四年是学不会的。不能让高腔、西皮、苦平调失传。”
“皮影戏倡导的是忠孝义等中华民族的传统美德，教人向善，教做人的道理，教人树文明新风。”陈中祥说，只要自己身体好，就一直干到底，为传承非遗皮影戏贡献毕生的力量。
为了展示堵河皮影戏的艺术魅力，把民间艺术发扬光大，35年来，无论遇到什么困难，他从不改变初衷。多次出钱购买散落在民间的皮影道具，每年都要对老化破损的皮影道具进行修复。每当徒弟们灰心丧气时，他总是给他们加油鼓劲，勉励他们前行。“为了艺术传承，我们不图名不图利。”他经常这样教导徒弟们。
为了适应时代需要，陈中祥指导周承志先后创作了《暮夜却金》《共同缔造美家园》《村老汉改陋习争创十星》《提高意识防诈骗》《十星创建进万家》等十几本富有时代气息新剧本。利用当地人唱传统皮影戏的机会演唱新剧本，传递好声音，弘扬正能量。
甘为人梯助徒飞
2023年，竹山堵河皮影队第四代传人周承志在“湖北省第五届皮影戏调演”活动中获得最佳演员奖，陈中祥高兴不已。
为了让传统的皮影戏老艺术能够搭乘科技发展的快车、适应新时代的发展需要，近年来，陈中祥不仅将传统的灯影艺术与现代声光电艺术相融合，促进老艺术发展，还支持周承志等参加省市县组织的非遗展演活动并获奖。总是甘为人梯、尽力为徒弟搭建平台，让他们展示竹山皮影戏的艺术魅力，把民间艺术发扬光大。
2023年11月，在他的帮助下，徒弟周承志有幸成为江汉大学湖北曲艺人传承培训班第五期的学员，他给周承志500元钱，勉励他圆满地完成了学习任务。
培训期间，周承志牢记陈中祥的教导，刻苦学习，虚心地与其他学员研讨技艺，尽力展示自己的才华，得到了培训班学员和教授们的一致好评。汉江大学拟进一步挖掘堵河皮影艺术，让堵河流域的皮影艺术绽放光华。
2023年12月，武汉纺织大学派出专班深入竹山，就非遗皮影戏的传承对陈中祥进行了专访。
今年3月29日，湖北汽车工业学院教授们一行，深入竹坪高家花屋，现场目睹了陈中祥在数百年的花屋戏楼上表演的皮影戏《文武星》《十星创建进万家》，实地考察皮影戏的艺术魅力。
皮影戏，旧称“影子戏”或“灯影戏”，是一种用灯光照射兽皮或纸板做成的人物剪影以表演故事的民间戏剧。表演时，艺人们在白色幕布后面，一边操纵戏曲人物，一边用当地流行的曲调唱述故事，同时配以打击乐器和弦乐，有浓厚的乡土气息。
皮影艺术堪称当今影视艺术的鼻祖，起源于中国，是中国出现最早的戏曲剧种之一。据史书记载，皮影戏始于先秦，兴于汉朝，盛于宋代，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。
皮影戏对表演的技艺也有很高的要求，表演者除了要能一人控制三、四个影人的动作，还要密切配合场上的配乐，兼顾旁白，唱腔。要练就过硬的皮影表演功底，除了需要师傅言传身教，更加需要勤学苦练，积累大量的实际表演经验。由此可见，要培养表演人才，甚至最终能组成一个皮影剧团，是一件多么不容易的事情。
国家一直非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年6月8日，湖北省云梦皮影艺术团和山东省泰安市范正安皮影工作室分别获得国家文化部颁布的首届文化遗产日奖。2011年，申请世界人类非物质文化遗产成功。
竹山县竹坪乡皮影戏经历了四代传承，逐步发展为堵河皮影戏的代表。
第一代传承人王师傅（名字不详），当地人称王老汉，据说祖籍是陕西的，上世纪七八十年代，他来到竹山县竹坪乡，成了当地民间艺术皮影戏的领班人。
第二代传人周衍云，他拜王老汉为师，跟随王老汉到处演出，还把王老汉安置在他家附近，时常接到家里向他取经。
第三代传人陈中祥，拜周衍云为师，年近半百后开始学习皮影戏，一直坚守至今。
第四代传人周承志（周衍云的儿子），是皮影队“拦门”和剧本创作人。目前戏班有陈中祥、周承志、周承华（周衍云的儿子）、汤兴永、潘良双等。
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